Con un gol de tiro libre de Lionel Messi, Barcelona derrotó 3 a 0 a Athletic de Bilbao en el Camp Nou en un encuentro correspondiente a la 21ª fecha de la Liga de España. Así, el conjunto catalán quedó a un punto del líder Real Madrid, cuyo partido del domingo ante Celta podría suspenderse debido a un temporal que azota al norte de España.
El elenco vasco, que hace menos de un mes había caído 3 a 1 en el Camp Nou y había quedado eliminado en los octavos de final de la Copa del Rey a manos del Barsa, salió muy decidido desde el inicio a plantear un partido despojado de temores.
La visita empezó presionando intensamente y jugando con buena dinámica por las bandas, y así generó dos chances claras en los primeros 10 minutos. Primero Iñaki Williams combinó con Raúl García, quien remató de media vuelta y chocó contra la estirada de Marc-Andre Ter Stegen y el palo derecho. Luego un cabezazo de Williams, tras un desborde a toda velocidad de Iker Muniain, se fue muy cerca.
Pero en el mejor momento del Athletic, el local golpeó con contundencia: a los 18 minutos Neymar mostró su habilidad sobre la izquierda y asistió a Paco Alcácer, quien anticipó en el primer palo y celebró su primer gol con la casaca de Barcelona.
El gol en contra no aplacó los bríos de los bilbaínos, que acariciaron el empate a los 31, cuando Williams perdió en un cara a cara con Ter Stegen.
Sin embargo, los catalanes sacaron a relucir su eficacia implacable. A los 40 Messi se hizo cargo de un tiro libre desde el borde derecho del área. Como lo había hecho el 5 de enero en San Mamés, en el partido de ida del cruce de la Copa del Rey; como lo había hecho siete días después en el Camp Nou, en la vuelta, el capitán del seleccionado argentino batió a Gorka Iraizoz, esta vez con una mano grande del gurdavalla.
Así, Leo anotó su cuarto tanto de tiro libre en menos de un mes (también le había marcado a Villarreal), su octavo en 2017 y el 16° en lo que va de la Liga de España (es el máximo anotador, junto con Luis Suárez).
Los dos goles de diferencia configuraron un abismo insalvable para el conjunto dirigido por Ernesto Valverde, más allá de que los desacoples en la defensa de su rival le dieron chances que ni Raúl García ni Williams lograron aprovechar.
Para tratar de acomodar la zaga, Luis Enrique mandó a la cancha a Javier Mascherano por Gerard Piqué, quen coqueteaba con la expulsión.
Con el partido encaminado, el DT del Barsa tomó una decisión llamativa: sacó a Lionel Messi cuando todavía faltaban 28 minutos (lo reemplazó Sergi Roberto). El argentino no abandonaba un campo de juego antes del final de un partido sin mediar lesión desde el 15 de febrero de 2014 ante Rayo Vallecano.
El transcurrir del tiempo fue desinflando al Athletic. Sin acelerar demasiado, Barcelona generó unas cuantas chances para ampliar el marcador y lo concretó con una maniobra personal de Aleix Vidal.
Con esta victoria, el conjunto catalán llegó a 45 puntos y quedó a uno de Real Madrid, que tiene un partido pendiente ante Valencia y seguramente no jugará el domingo en Vigo ante Celta, ya que el temporal que azota al norte de España afectó una tribuna del estadio Balaídos.