La Nasa decidió posponer al menos hasta marzo el lanzamiento de la misión Artemis 2, el primer viaje tripulado a la Luna en más de medio siglo, luego de que una prueba crucial del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) debiera ser interrumpida por fugas de hidrógeno líquido durante la carga de combustible.
El ensayo general de la cuenta regresiva fue detenido cuando faltaban poco más de cinco minutos para completar la secuencia, lo que obligó a la agencia espacial estadounidense a descartar la ventana de lanzamiento prevista para este domingo y a reprogramar el despegue para la nueva ventana que se abre el 6 de marzo.
El administrador de la Nasa, Jared Isaacman, confirmó la decisión a través de redes sociales y explicó que el retraso estaba dentro de los escenarios previstos. “Con más de tres años entre lanzamientos del SLS, anticipábamos encontrar desafíos. Justamente por eso realizamos este tipo de pruebas: para detectar problemas antes del vuelo y aumentar las probabilidades de éxito”, señaló.
Durante el ensayo, los equipos técnicos intentaron resolver una fuga de hidrógeno líquido en una de las interfaces de la etapa central del cohete, lo que obligó a realizar pausas para recalentar componentes y ajustar el flujo de combustible. Si bien los tanques de la etapa central y de la propulsión criogénica intermedia llegaron a cargarse, la cuenta regresiva fue detenida ante el aumento de las fugas.
Además, se registraron demoras en la preparación de la cápsula Orion, fallas intermitentes en el audio en tierra y problemas en algunas cámaras por las bajas temperaturas.
La misión Artemis 2 será el primer vuelo tripulado del programa Artemis, que busca llevar nuevamente a Estados Unidos a la Luna, establecer una presencia sostenida en el satélite y sentar las bases para futuras misiones a Marte. En esta oportunidad, la cápsula Orion llevará a cuatro astronautas: Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen.
Glover será el primer astronauta negro en viajar hacia la Luna, mientras que Koch se convertirá en la primera mujer en hacerlo. Los tripulantes permanecen en cuarentena en Houston como parte del protocolo previo al lanzamiento.
Desde la NASA remarcaron que, de ser necesario, el cohete SLS y la cápsula Orion podrían ser trasladados nuevamente al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para realizar tareas adicionales antes del próximo intento de despegue.
Pese a la postergación, Isaacman ratificó la continuidad del programa y aseguró que el objetivo es “volver a la Luna para quedarse”, en un contexto de competencia espacial creciente, especialmente con China, que también proyecta misiones tripuladas al satélite.