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La OMS señala que el 40% de la población tiene problemas para dormir. Ampliar Imágenes
Investigadores de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona (UB) y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas descubrieron una nueva función de la hormona dopamina en la glándula pineal, implicada en la regulación del sueño.

El hallazgo será de gran utilidad en el diseño de nuevos tratamientos que ayuden a paliar alteraciones del ritmo del sueño, como las que se producen en el "jet lag", en las personas que trabajan en horarios nocturnos y en los trastornos del sueño, indica la UB.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), estas patologías afectan a un 40 % de la población mundial y a un tercio de la población adulta en España.

Los resultados de la investigación, dirigida por el profesor Peter McCormick, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Biología de la UB, se publican en el último número de la revista PLoS Biology, según informó hoy la universidad catalana.

La glándula pineal tiene, entre sus funciones, la síntesis de la melatonina, una hormona que se produce y libera por la noche y que actúa en distintas partes del organismo regulando la actividad metabólica.

La noradrenalina es otra hormona que participa en la regulación de la síntesis y liberación de melatonina en la glándula pineal, y para ejercer su función, tiene que unirse a sus receptores en la membrana de las células.

Durante mucho tiempo se creía que estos receptores de noradrenalina actuaban de manera individual, pero esta investigación revela que los receptores de noradrenalina no actúan de forma independiente, sino que interactúan con otras proteínas, los receptores de dopamina.

La dopamina es un importante neurotransmisor que, al interaccionar con sus receptores, inhibe los efectos de la noradrenalina y disminuye la producción y liberación de melatonina.