El fin de una era espacial, la de los transbordadores de la NASA, se materializaró hoy, con el aterrizaje de la nave Atlantisen el Centro Espacial Cabo Kennedy , en Florida, EE.UU. justo 42 años después de que los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins dejaran atrás la Luna y el vuelo más importante de la exploración espacial a bordo de mítica Apolo 11.
El Atlantis aterrizó sin problemas antes del amanecer en Florida con cuatro astronautas a bordo. Las ruedas de la nave tocaron la pista del Centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, cinco minutos antes de las siete de la mañana.
Propuestos por la Agencia Espacial Estadounidense en 1972 al presidente Richard Nixon como una serie de naves cargueras reutilizables que despegaban como un cohete y aterrizaban como un avión, con el fin de enviar satélites y trasladar periódicamente y de manera económica astronautas al espacio, los transbordadores nunca operaron de forma tan regular y barata como se esperaba. Cada vuelo cuesta hoy unos 450 millones de dólares y se necesitan meses de reacondicionamiento antes de emprender otro.
Nacida como una nave casi salida de un relato de ciencia ficción, el transbordador espacial o space shuttle sale de escena después de 135 misiones conducidas en 30 años, durante los cuales recorrió 864.440.000 kilómetros acumulados por cinco naves, lo que significan más de 2248 viajes a la Luna o casi seis travesías al Sol. Llevó al espacio a 385 tripulantes y transportó 179 satélites y 1700 toneladas de materiales, comida, y equipamiento general para hacer posible un sueño del hombre: tener una estación espacial.
Denominados oficialmente Space Transportation System (STS, sistema de transporte espacial), el programa de los transbordadores estadounidenses dio sus primeros pasos en 1975 cuando se terminó de construir el Columbia, que recién tuvo su vuelo espacial de bautismo el 12 de abril de 1981, llevando dos astronautas que en aquella misión colocaron en órbita el satélite TDRS-A, el primer paso a la exploración comercial del espacio exterior.
Luego de sacudir la escena en Mendoza ante Independiente Rivadavia, el plantel no vuelve a Santa Fe sino hacia el lugar donde deberá jugar por los cuartos de final del Apertura ante el Pirata