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Distintos estudios científicos aseguran que las personas bilingües tienen mayor capacidad cognitiva que aquellas que solo manejan un idioma. Es que –según afirman los expertos- el cerebro tiene más entrenamiento y eso hace que las personas que hablan varias lenguas sean más atentas, con más memoria y menores probabilidades de desarrollar demencia temprana.

De acuerdo a lo explicado por neurocientíficos en el diario La Vanguardia, "el cerebro bilingüe no es igual que el monolingüe, ni a nivel fisiológico ni funcional". Y relacionan esto con el ejercicio físico: una persona que entrena su cuerpo tiene mayor rendimiento y vitalidad que una sedentaria. Por ende, hablar más de una lengua hace que en el cerebro "se activen diferentes áreas neuronales".

"Eso provoca que aumente la densidad de la materia blanca, de la sustancia aislante que recubre las conexiones nerviosas. Esas diferencias se traducen en la práctica en mentes más flexibles y eficientes, con mayor capacidad de atención y concentración, de resolución de problemas y de memoria, y protegen contra el deterioro cognitivo provocado por la edad o por una lesión cerebral", según aseguran quienes investigan sobre los efectos del bilingüismo. Solo existe una contrapartida que es que "los bilingües son más lentos para hablar y más proclives a que se les atasque una palabra en la punta de la lengua".

No obstante, todas esas cualidades no hacen que sea más inteligente que quien solo habla un idioma. "El mundo no está dominado por los bilingües", explica Nuria Sebastián-Gallés en diálogo con La Vanguardia y coordinadora de Brainglot, un proyecto de investigación sobre bilingüismo y neurociencia cognitiva que integra seis grupos diferenciados de trabajo, entre ellos el dedicado a adquisición y procesamiento del habla del que forma parte esta catedrática de Psicología de la Universitat Pompeu Fabra.

A su vez, corroboró que "utilizar dos lenguas obliga a una serie de procesos mentales extras que modifican el cerebro y proporcionan un entrenamiento mental que acaba por suponer una ventaja para casi cualquier actividad cognitiva, especialmente para las que tienen que ver con el control atencional, es decir, con ignorar la información que no es relevante para lo que uno hace".

"Se ha comprobado que las personas bilingües y monolingües utilizan partes diferentes del cerebro para cambiar de tarea cognitiva: mientras que los bilingües usan la misma área cerebral que para cambiar de lengua y controlar la lengua que hablan (el frontal inferior izquierdo o área de Broca y los ganglios basales), los monolingües tienen una menor participación de estas zonas y un mayor control de estas funciones desde áreas homólogas del hemisferio derecho", explica César Ávila, catedrático de Psicología Básica de la Universitat Jaume I de Castellón e investigador del grupo de neuropsicología y neuroimagen funcional de Brainglot.

Después de comprobar con técnicas de resonancia magnética qué pasa en el cerebro de personas bilingües y monolingües al realizar tareas que no son lingüísticas, sino de control ejecutivo, de atención, Ávila afirmó que "crecer en un entorno en el que se usan dos lenguas y has de cambiar constantemente de una a otra hace al cerebro más flexible al ambiente y otorga más capacidad de cambio cognitivo", lo que podría incidir también en la forma de ser.

Por su parte, Albert Costa, profesor de Icrea afiliado a la UPF e investigador del grupo de producción del habla y bilingüismo, agregó que "la sobrepráctica de las lenguas le proporciona más eficacia al bilingüe". Yudhijit Bhattacharjee, quien publicó recientemente un artículo sobre el tema en la revista Science, sostuvo que "la interferencia de idiomas obliga al cerebro a resolver un conflicto interno, dando a la mente un entrenamiento que fortalece sus músculos cognitivos". En tanto, Alberto Costa, de la Universitat de Pompeu Fabra también sostuvo que ellos "necesitan estar atentos a los cambios a su alrededor de la misma forma en que estamos atentos a lo que nos rodea cuando conducimos".