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 El telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA), descubrió en el Universo el vapor de agua suficiente como para llenar los océanos de la Tierra unas 2.000 veces.

Esta gran reserva de agua forma parte de una nube de gas y polvo que acabará creando una nueva estrella similar al Sol.

Hasta ahora, según indica la ESA, se había encontrado agua fuera del Sistema Solar únicamente en diminutos granos de polvo cerca de lugares activos de formación estelar y en los discos proto-planetarios capaces de formar sistemas planetarios extraterrestres.

Sin embargo, la de Herschel se trata de la primera detección de vapor en una nube molecular al borde de la formación de estrellas. La autora principal del trabajo, publicado en Astrophysical Journal Letters , Paola Caselli, señaló que “para producir esa cantidad de vapor debe haber una gran cantidad de hielo de agua en la nube. Antes se creía que toda el agua se congeló en granos de polvo porque el Universo era demasiado frío como para estar en la fase de gas”.

“Ahora tendrán que revisar esta teoría”, indicó.

Las observaciones también revelaron que las moléculas de agua están fluyendo hacia el corazón de la nube donde, probablemente, una nueva estrella acabará formándose. “Esto indica que el colapso gravitacional acaba de empezar”, explicó la investigadora. Según Caselli, el vapor de agua detectado en la nube, bautizada como L1544, entrará en la formación de la estrella , pero no todo. Otra parte se incorporará en el disco circundante, proporcionando un depósito de agua rica para alimentar a potenciales nuevos planetas.

“Gracias a Herschel, ahora se puede seguir ‘el camino del agua’ de una nube molecular en el medio interestelar –a través del proceso de formación de estrellas– a un planeta parecido a la Tierra en donde el agua es un ingrediente esencial para la vida”, apuntó el científico jefe del proyecto Herschel, Göran Pilbratt.