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El brazo biónico ya era una realidad, “corporizada” en septiembre de 2010. Ahora, le llegó el turno a los detalles para hacerlo cada más sensible y capaz de imitar lo más fielmente posible las capacidades humanas. Investigadores de la Escuela de Ingeniería Viterbi en la Universidad del Sur de California, en los Estados Unidos, acaban de publicar un estudio en la revista especializada Frontiers in Neurorobotics que muestra que un robot especialmente diseñado podría superar en el futuro a los humanos en la identificación de una amplia gama de materiales naturales.

Lo haría diferenciando sus texturas, facilitando de ese modo el camino para avances en prótesis, robots de asistencia personal y pruebas de productos de consumo.

El robot del grupo de investigadores californianos está equipado con un nuevo tipo de sensor táctil construido para imitar la punta del dedo humano. También utiliza un nuevo algoritmo diseñado para tomar decisiones acerca de cómo explorar el mundo exterior, imitando las estrategias humanas.

Capaz de otras sensaciones humanas, el sensor también puede decir dónde y en que dirección se aplican fuerzas sobre la punta de los dedos e incluso las propiedades térmicas de un objeto .

Al igual que el dedo humano, el sensor, conocido como BioTac, tiene una piel suave, flexible, sobre un relleno líquido. La piel también imita a la humana: tiene incluso rugosidades que no son otra cosa que huellas dactilares en su superficie, lo que eleva su sensibilidad a las vibraciones.

¿Cómo funciona? A medida que el dedo se desliza sobre una superficie con textura, la piel vibra en formas características. Estas vibraciones se detectan mediante un hidrófono en el interior del núcleo similar al hueso del dedo. El dedo humano utiliza vibraciones similares para identificar texturas, pero el dedo del robot es aún más sensible. De allí que algunos se animen a afirmar que este tacto robótico podría ser incluso superior al de los humanos.

Construido por el estudiante graduado Jeremy Fishel (él es uno de los científicos que firma el trabajo en la publicación especializada), el robot fue entrenado en el tacto de 117 materiales comunes recogidos en tiendas de telas, artículos de papelería y de hardware.

Cuando el dedo robótico se enfrenta con un material de forma aleatoria, el robot puede identificar correctamente el material en un 95% de ocasiones , después de seleccionarlo de forma inteligente y haciendo un promedio de cinco movimientos exploratorios.

Loeb y Fishel son socios en SynTouch LLC, que desarrolla y fabrica sensores táctiles para sistemas mecatrónicos que imitan a la mano humana. Este dedo robot es un avance más, pero promete no ser el último. El objetivo, tal vez : crear humanoides más eficientes .