WASHINGTON) -- El transbordador Atlantis se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS) este domingo, en la última misión del programa estadounidense iniciado hace 30
años, anunció la NASA.
El Atlantis se acopló a la ISS a las 11H07 locales (15H07 GMT), dijo el comentador del canal de TV de la NASA, que transmitió en directo las imágenes de la maniobra.
Las escotillas se abrieron entre las dos naves espaciales a las 16H47 GMT y los cuatro astronautas del Atlantis salieron flotando para saludar a sus colegas de la ISS con sonrisas y abrazos.
Poco tiempo después, la NASA anunció que estaba rastreando un pedazo de desecho espacial que podría llegar a chocar con la estación el martes, el día en que está previsto que dos astronautas estadounidenses realicen un paseo espacial.
"Lo que se nos informó hoy (domingo) es muy preliminar", dijo el gerente adjunto del programa de transbordadores, LeRoy Cain.
"Hasta ahora, es algo potencialmente posible", agregó.
El acoplamiento se produjo a 350 km sobre la costa este de Nueva Zelanda, a la hora exacta prevista.
Durante la maniobra, los astronautas de la ISS fotografiaron el exterior del Atlantis. Las fotos servirán para que expertos evalúen si el transbordador sufrió algún daño en el despegue.
Estas imágenes en alta definición son transmitidas al Centro de Control de Houston (Texas), para detectar eventuales daños sufridos por el revestimiento térmico en los minutos que siguieron al lanzamiento.
La misión, de 12 días de duración y que incluye en su tripulación de cuatro miembros a una mujer, marca el final de una era espacial, dejando a Estados Unidos sin naves capaces de poner en órbita a sus astronautas.
El transbordador entregará 3,7 toneladas de alimentos y equipos a la ISS para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.
Alimentos y equipos están contenidos en el módulo presurizado Raffaelo, que será retirado el lunes del pañol del transbordador mediante el brazo cibernético de la Estación, a la que permanecerá desde entonces adosado.
Con su regreso a la Tierra, previsto para el 20 de julio poco antes de las 07H00 (11H00 GMT), la era de los transbordadores habrá terminado.
El envío a museos de los tres transbordadores que restan de la flota inicial de seis -el prototipo, Enterprise, nunca voló, y dos se perdieron en catástrofes, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, provocando la muerte de 14 personas en total- dejará a Estados Unidos sin transporte orbital para sus astronautas.
Dependerá entonces de los Soyouz rusos hasta que una nueva nave espacial pueda tomar el relevo.
Y con el fin del programa se perderán unos 27.000 puestos de trabajo en la zona del Centro Espacial Kennedy, llamada "Costa Espacial", de los cuales 8.000 son puestos directos.
Boeing, SpaceX y otras compañías están en tratativas con la NASA para suceder al transbordador como medio de aprovisionamiento de la ISS.
Las primeras naves privadas estadounidenses de fletes espaciales podrían estar listas para fines de 2012, pero habría que esperar al menos a 2015 para que se construyan cápsulas capaces de llevar a astronautas.Europa, con el ATV, Japón, con HTV, y Rusia ya disponen de aparatos privados de ese tipo para transportar víveres y equipos a
la estación.
La ISS, un proyecto de 100 mil millones de dólares en el cual participan 17 países y financia sobre todo Estados Unidos, fue construido entre 1998 y 2010, insumiendo unos 30 vuelos de transbordador.
La estación pesa más de 408 toneladas y ofrece un espacio habitable equivalente al de un Boeing 747.
Lunes 11 de Julio de 2011 - 10:08 hs
El transbordador Atlantis se acopló a la ISS por última vez
Fuente: afp-na