Dos enormes explosiones remecieron una zona industrial donde se almacenaban productos químicos y gas en la ciudad portuaria china de Tianjin, dejando al menos 44 muertos, incluyendo al menos 12 bomberos, dijeron funcionarios y medios estatales el jueves.
Al menos 520 personas resultaron heridas, más de 60 de ellas de gravedad, dijo que el gobierno de Tianjin en su microblog Weibo, y el periódico People\\'s Daily dijo que cuatro incendios seguían ardiendo.
Las explosiones ocurridas la noche del miércoles, tan grandes que fueron vistas por satélites en el espacio, enviaron ondas de choque que sacudieron bloques de apartamentos a kilómetros de distancia en la ciudad portuaria de 15 millones de personas.
Videos de Internet muestran gigantescas bolas de fuego que se elevaban al cielo y el Servicio Geológico de Estados Unidos registró las explosiones como eventos sísmicos.
Vastas zonas del puerto -el décimo más grande en el mundo- fueron devastadas, contenedores arrugados fueron arrojados como cajas de cerillas, cientos de vehículos nuevos se incendiaron y los edificios quedaron como cáscaras quemadas, dijeron testigos de Reuters.
"Estaba durmiendo cuando nuestras ventanas y puertas de pronto se sacudieron y escuchamos las explosiones afuera. Al principio pensé que era un terremoto", dijo a Reuters por teléfono Guan Xiang, que vive a siete kilómetros de distancia del lugar de la explosión.
Guan, de 24 años, dijo que vio las llamas y una nube con forma de hongo en el cielo mientras él y otros residentes se apresuraron a salir del edificio.
Las autoridades de Tianjin dijeron que 12 bomberos estaban entre los 44 fallecidos.
La causa de las explosiones era desconocida, pero los accidentes industriales son comunes en China después de tres décadas de un acelerado crecimiento económico. Una explosión en una fábrica de partes para vehículos en el este del país dejó 75 personas muertas hace un año.
Las autoridades de Tianjin dijeron más temprano que habían perdido contacto con 36 bomberos, y que otro 33 estaban entre los cientos de personas que reciben tratamiento en hospitales cercanos, según citas difundidas por el diario estatal Beijing News.
La agencia oficial de noticias Xinhua dijo que 1.000 efectivos y más de 140 camiones de bomberos luchaban para contener un incendio en un almacén que contenía "mercancías peligrosas".
"La volatilidad de las mercancías significa que el fuego es especialmente impredecible y es peligroso aproximarse", dijo Xinhua.
El presidente de China, Xi Jinping, pidió que las autoridades "hagan un pleno esfuerzo para rescatar y atender a los heridos y garantizar la seguridad de las personas y de sus bienes".
Funcionarios de la ciudad se habían reunido recientemente con empresas para discutir un refuerzo en las normas de seguridad para el manejo de productos químicos peligrosos.
Durante la requisa, detectaron siete envoltorios plásticos que contenían sustancias compatibles con cocaína y marihuana.