El presidente estadounidense Barack Obama anunció ayer la mayor iniciativa gubernamental para investigar el cerebro humano. Se pondrá en marcha el año que viene, con una inversión de 300 millones de dólares anuales. Su objetivo es la invención y perfeccionamiento de nuevas tecnologías para comprender su funcionamiento y usar esos datos para luchar contra enfermedades, según indicaron funcionarios gubernamentales.
Un importante científico que participa de este plan comparó a esta nueva iniciativa con el Proyecto Genoma Humano, en el sentido de que está dirigido a un problema que parecía no tener solución hasta ahora, esto es, el grabado y mapeo de los circuitos cerebrales mientras están en acción. Sin embargo, es distinta porque no tiene por el momento objetivos de clara definición o término. Todo esto lo decidirán sobre la marcha los investigadores involucrados, y eso podría demandar más de un año.
El esfuerzo podría exigir la creación de nuevas herramientas que los neurólogos todavía no tienen y conducir a avances en el tratamiento de enfermedades como el mal de Alzheimer, el Parkinson, la epilepsia y las lesiones cerebrales traumáticas. Participarán organismos del gobierno e instituciones privadas.
La iniciativa fue bautizada como Mapa de la Actividad del Cerebro y será conocida oficialmente como Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies , o simplemente Brain (cerebro,en inglés). Ya fue catalogada por la administración Obama como “un gran desafío de este siglo XXI”.
Participarán tres organismos del gobierno: el National Institutes of Health (NIH), el Defense Advanced Research Projects Agency y la National Science Foundation . El grupo de trabajo del NIH, descripto por funcionarios como el “dream team” y liderado por Cori Bargmann de la Universidad Rockefeller y William Newsome de la Universidad de Stanford, tendrá a su cargo la tarea de idear un plan, precisar un marco de tiempo y definir objetivos específicos y hacer cálculos de costos para futuros presupuestos.
En la actualidad, los neurocientíficos pueden insertar cables en cerebros de animales (o incluso seres humanos) para medir la actividad eléctrica de las células cerebrales llamadas neuronas, mientras se comunican unas con otras. Pero según el científico Newsome, se pueden medir cientos de neuronas por vez, cuanto mucho.
Para llevar adelante la iniciativa se deberá crear nueva tecnología que permita medir la actividad de miles o cientos de miles de neuronas por vez. Newsome agregó que también deberán desarrollarse nuevos enfoques teóricos, nuevos sistemas matemáticos y una informática nueva para lidiar con la cantidad de información que se colectaría.
El presidente Obama deberá también estudiar las implicancias éticas de este tipo de avances en el campo de la neurología.
Si bien la noticia fue recibida con entusiasmo por muchos investigadores de campos tan diversos como la neurología, la nanotecnología y la informática, también hay algunos escépticos.
Para Donald Stein, neurólogo en la Universidad Emory de Atlanta, “las conjeturas subyacentes sobre hacer un mapeo de todo el cerebro son muy polémicas”.
En su opinión, el hecho de poner el acento en la creación de tecnologías primero no es un enfoque adecuado. “Creo que se gastaría mejor el dinero pensando primero qué es lo que se necesita medir para idear luego los medios más adecuados para hacerlo” sostuvo. “En mi opinión, la tecnología debiera seguir al concepto, en lugar de a la inversa”, concluyó.
Sin embargo, quienes apoyan la iniciativa sostuvieron que podría tener un impacto similar al que tuvo en los años 50 el satélite ruso Sputnik, cuando Estados Unidos decidió iniciar un esfuerzo considerable a nivel nacional para invertir en ciencia y tecnología.
La idea para este proyecto nació luego de un encuentro multidisciplinario de neurólogos y científicos expertos en nanotecnología que se realizó en Londres en septiembre de 2011. Allí empezó todo.
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