La galaxia más lejana descubierta hasta ahora es pequeña, está a 13.300 millones de años luz de distancia de la Tierra y la luz que ven ahora los astrónomos la emitió cuando solo habían transcurrido unos 420 millones de años desde el Big Bang (el universo tiene ahora 13.700 millones). El telescopio Hubble, junto con el también observatorio espacial Spitzer (de infrarrojo) y la ayuda de la naturaleza mediante una lente gravitacional (que magnifica la luz) ha permitido a los astrónomos encontrar este objeto que es un récord de distancia. Marc Postman, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (en Baltimore, EE UU) y sus colegas explicarán con detalle su investigación en un artículo que se publicará el próximo 20 diciembre en la revista The Astrophysical Journal.
MACS0647-JD, como se llama la lejana galaxia, es tan pequeña que más bien parece un primer estadio para formar una más grande, informan los científicos en un comunicado de la NASA. Mide menos de 600 años luz de diámetro, cuando los estudios de los astrónomos indican que una típica galaxia de su edad debería medir unos 2.000 años luz. En comparación, nuestra Vía Láctea mide unos 150.000 años luz de diámetro y la vecina Gran Nube de Magallanes, unos 14.000 años luz.
Postman lidera un proyecto de investigación con el Hubble dedicado a rastrear el cielo en busca de lentes gravitacionales y supernovas denominado CLASH, y ya habían descubierto una galaxia muy lejana, que era el récord hasta ahora, correspondiente al cosmos cuando tenía 490 millones de años (frente a los 420 del último hallazgo).
"Sin el efecto de magnificación de la lente gravitacional, la observación de esta galaxia habría requerido un esfuerzo hercúleo", dice Postman.
El efecto de lente gravitacional consiste en un masivo grupo de galaxias que magnifica la luz de objetos que están detrás de él haciendo que resulten varias veces más brillantes de lo que se verían sin este efecto. "El grupo galáctico hace los que ningún telescopio construido por el hombre puede hacer", añade el astrónomo.
Además del Hubble, el Spitzer ha sido necesario en esta investigación debido al llamado corrimiento al rojo, extremo en este caso. Debido a la expansión del universo, las ondas de luz de los objetos distantes se estiran, de manera que aunque haya sido emitida en ultravioleta o en luz visible se capta aquí en mayores longitudes de onda, como el infrarrojo. Los científicos explican que si el objeto emitiera directamente en infrarrojo, con el Spitzer se vería brillante, mientras que apenas es detectable incluso con este telescopio, lo que indica que está a gran distancia. Según los cálculos de Postman y sus colegas, el corrimiento al rojo de MACS0647-JD es de z=11, el más alto que se ha observado hasta ahora.
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