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Los casi 3.000 astrónomos reunidos en Pekín en su asamblea trianual decidieron redefinir la unidad astronómica de distancia (UA), uno de los parámetros más utilizados de su sistema de constantes y que refleja la distancia media entre la Tierra y el Sol. Tras varios años de estudio, se aceptó en esta cita, a finales de agosto, la propuesta de desechar en la definición (y sacarla del sistema de constantes) la constante gravitacional gaussiana (k), cuyo uso ha quedado obsoleto dado que las técnicas modernas permiten medir directamente las distancias con gran precisión.


Así, la unidad astronómica sigue valiendo 149.597.870.700 metros, como quedó fijado en la anterior asamblea en 2009, pero es ahora una unidad convencional de longitud basada en datos de observación directa. Además, señala la resolución aprobada de la Unión Astronómica Internacional, se fija UA como el único símbolo para la citada unidad.

Es la primera vez que esta gran reunión mundial de astrónomos se celebra en China, y ha sido la más concurrida de las 28 celebradas hasta ahora, con asistentes de 80 países. Además de la resolución relativa a la UA se aprobaron otras sobre frecuencias de observación, el establecimiento de un sistema de alerta sobre asteroides cercanos a la Tierra y la reestructuración de las divisiones de la unión para modernizarlas y permitir una mayor actividad en educación y divulgación.

La cúpula mundial de los astrónomos se renueva en cada una de estas asambleas y ha quedado asÍ: el presidente es el japonés Norio Kaifu, el francés Thierry Montmerle es el nuevo secretario general, su adjunto es el italiano Piero Benvenuti y para suceder a Kaifu dentro de tres años ha resultado elegida la mexicana Silvia Torres-Peimbert.

Entre las últimas cumbres de astrónomos, la más conocida es la que tuvo lugar en 2006 en Praga, porque allí se votó la expulsión de Plutón del club de los planetas, relegándolo a la categoría de planeta enano.