Sonó un estruendo, dice Hilario Valdez, como si un rayo hubiese caído justo detrás de la cabecera de su cama, a la 1:05 de la madrugada de ayer. Cuando corrió a mirar lo que pasaba, los vidrios de las ventanas y el portón metálico de su casa, en la urbanización de San Rafael de Punto Fijo, ya no estaban . Los destrozó, supo después, la onda expansiva de una explosión que mató al menos a 39 personas e hirió a más de 80, y que se produjo en el Complejo Refinador de Paraguaná –el más grande de Venezuela y uno de los mayores del mundo–, ubicado a dos kilómetros de distancia, en Amuay, en el estado noroccidental de Falcón.
“La onda destruyó todo lo que estaba cerca. Los más afectados fueron los de la Guardia Nacional”, cuenta Hilario –mecánico, de unos 60 años de edad. La mayoría de las muertes se produjeron allí: 18 agentes del Destacamento 44 de la Guardia Nacional de Venezuela, ubicada al lado de la planta de refino. Otros murieron en un barrio vecino, el barrio Alí Primera, donde decenas de casas y negocios quedaron hechos escombros.
“Se produjo un evento mayor acá, en el patio de almacenamiento de la refinería de Amuay. El evento consistió en una explosión producto de una fuga de gas”, informó horas más tarde el ministro de Energía y Petróleo y presidente de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), Rafael Ramírez, a través de la estatal Venezolana de Televisión. El ministro explicó que la fuga se convirtió luego en una nube de gas propano, que por las condiciones del clima no se dispersó, y después una “fuente de ignición” la hizo estallar. “Se dio la voz de alerta en el área circundante, pero estos hechos sucedieron muy rápido. La explosión sucedió casi de inmediato”, dijo el ministro.
Hasta esta madrugada, las autoridades habían reportado la muerte de 39 personas y el traslado de más de ochenta heridos a los hospitales de las ciudades vecinas de Coro y Maracaibo.
Pero la cuenta de víctimas aún no ser había cerrado y tampoco el cálculo de los daños materiales.
La refinería de Amuay procesa 635.000 de los 2,4 millones de barriles de petróleo que produce a diario la estatal PDVSA, de acuerdo a cifras de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). El ministro Ramírez estimó que la planta podrá retomar sus actividades regulares en dos días y prometió que, hasta entonces, estaría garantizado el abastecimiento de combustible dentro y fuera de Venezuela.
Sin embargo, aún antes de que se produjera este accidente, la estatal petrolera no estaba en capacidad de abastecer por sí misma la demanda interna de gasolina, que se calcula en unos 600 mil barriles de petróleo al día. Durante el último año, la empresa ha importado desde EE.UU. entre 80 y 120 mil barriles, a precios internacionales, que luego vende en el mercado interno a precios subsidiados.
Los sindicatos petroleros atribuyen a la falta de mantenimiento de las refinerías tanto la caída en la capacidad de refinación como este tipo de accidentes. “Deducíamos que iba a pasar una tragedia, lo que rogábamos era que la tragedia no fuera de una magnitud como la que vimos hoy en la madrugada”, dijo Iván Freites, presidente del sindicato del sector. Sólo este año han ocurrido 19 incidentes como explosiones, paralizaciones súbitas de la actividad, derrames, intoxicación de trabajadores, siete de ellos en el estado donde estalló ayer la refinería.
El presidente Hugo Chávez ordenó anoche “una investigación profunda sobre estos hechos” y decretó tres días de duelo nacional en memoria de las víctimas que fallecieron ayer en Amuay.
La Liga Profesional informó que el cruce entre el Canalla y La Academia se adelantará 15 minutos por televisación. El árbitro será Darío Herrera.