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Seis meses después del accidente, en abril de 2010, de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, que generó un vertido masivo de crudo en el Golfo De México, un grupo de científicos de varias instituciones estadounidenses realizaron una campaña oceanográfica para investigar los efectos del desastre en la vida marina de la región. Se centraron en las comunidades de las aguas profundas, especies que viven a 1.300 metros de la superficie, como las colonias coralinas. Gracias a robots submarinos pudieron explorar una zona relativamente ámplia.

En las colonias situadas a unos 20 kilómetros de la plataforma, los corales no mostraban daños, pero en los que estaban a unos 11 kilómetros estaban cubiertos de una sustancia marrón y se apreciaban daños en los tejidos. En la primera campaña, en octubre de 2010, los científicos no pudieron asociar claramente el origen de dicha sustancia densa con el vertido de la Deepwater Horizon, pero en una expedición posterior, en diciembre de ese mismo año, hicieron análisis en los corales e identificaron la firma del crudo vertido en el accidente. Helen White (Haverford College, Pensilvania) y sus colegas presentan los resultados de estas investigaciones en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

“Las comunidades biológicas en las profundidades del golfo de México están separadas de la actividad humana en la superficie por más de un kilómetro de agua y no esperábamos que los corales de profundidad estuvieran afectadas por el típico vertido de crudo”, explica White en un comunicado de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) estadounidense. “Pero, dada la naturaleza sin precedentes de aquel vertido, sus efectos tienen mayor alcance que los pequeños que se producen en la superficie”.

La investigación, integrada en un proyecto de la Agencia Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA) y de la Oficina de Gestión de Energía Oceánica, utilizó el submarino operado por control remoto Jason II, con el que se realizaron inspecciones en nueve lugares a distancias superiores a 20 kilómetros de la plataforma accidentada y en puntos más cercanos a la misma. Los científicos encontraron comunidades dañadas a 11 kilómetros del vertido, en dirección suroeste. “En cuanto el submarino se acercó a la comunidad de corales suficientemente como para tener una buena visión, resultó obvio que algo estaba mal: era todo demasiado blanco y marrón, y los corales y las estrellas de mar no mostraban la suficiente coloración”, explica Charles Fischer (Universidad Penn State).

En diciembre de 2010, los científicos hicieron otra expedición en la zona utilizando el vehículo submarino autónomo Sentry, para cartografiar y fotografiar el fondo marino, así como el Alvin, con capacidad en el descenso para el piloto y dos científicos. Además, con este submarino pudieron tomar muestras de los corales y los sedimentos.

Dado que el crudo puede manar de las grietas del fondo marino en la región, era difícil determinar la fuente del petróleo en las muestras coralinas. Pero gracias a la técnica denominada cromatografía de gases, que separa los compuestos del petróleo por su peso molecular, los científicos han logrado identificar la huella del crudo de la Deepwater Horizon.