Según una investigación de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EEUU, la hepatitis C superó al VIH como causa de muerte en ese país. Entre 1999 y 2007, esta infección se cobró la vida de unas 15 mil personas, mientras que la hepatitis B y el VIH produjeron cerca de 1.800 y 12 mil muertes, respectivamente.
Asimismo, los autores del trabajo, publicado recientemente en la revista Annals of Internal Medicine, informaron que más de tres millones de estadounidenses padecen hepatitis C crónica, cerca de un millón contrajeron hepatitis B y más de un millón están infectados por el VIH.
El virus de hepatitis C es una de las causas más comunes de enfermedad crónica del hígado. Se estima que entre el 75 y 85% de las infecciones que origina derivan en este cuadro, lo que lleva a desarrollar cirrosis y cáncer hepático. En consecuencia, esta infección constituye la indicación más frecuente de trasplante de hígado en EEUU.
Más de la mitad de las personas infectadas pueden desconocer su enfermedad porque, en la mayoría de los casos, la infección no provoca síntomas en la etapa inicial. Por este motivo, el doctor Scott Holmberg, uno de los autores de la publicación, manifestó que las cifras probablemente subestimen la mortalidad por hepatitis C.
Esta enfermedad también representa un problema de salud en el resto del mundo, donde, según la OMS, hay 170 millones de personas afectadas. Se transmite por contacto con sangre contaminada y por contagio sexual. En EEUU, dos tercios de los infectados corresponden a personas nacidas entre 1945 y 1965, la generación conocida como “babyboomers”, debido a que el uso de drogas inyectables y el intercambio de jeringas eran muy frecuente entre las décadas de 1960 a 1980. Algunas personas se contagiaron a través de transfusiones de sangre antes de 1992, ya que recién a partir de ese año comenzó la evaluación de todas las donaciones para descartar la contaminación por el virus de hepatitis C.
Con respecto al VIH, las estimaciones de 2007 indican que el número de casos de sida se mantuvo relativamente estable y que el número de muertes disminuyó. Desde mediados de la década de 1990, gracias a los avances en los tratamientos, se redujo la progresión del VIH a sida. Sin embargo, las cifras reales de muertes causadas por este virus podrían ser mayores, ya que se estima que, en EEUU, el 20% de las personas infectadas todavía no están diagnosticadas.
Los investigadores del estudio hicieron un llamado a aumentar la atención y los recursos para estudiar a la población y hacer un diagnóstico temprano de la hepatitis C. De esta manera, estiman poder prevenir unas 82 mil muertes adicionales.
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