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Durante la crisis financiera internacional del 2008 y 2009, los precios de los commodities se redujeron fuertemente, como consecuencia de la merma en la actividad económica mundial. Hasta ese momento, se habían alcanzado valores históricos máximos, pero los problemas en Estados Unidos y Europa le pusieron un freno a estos aumentos.
Hoy en día, los precios están volvieron a crecer con fuerza, continuando con la tendencia alcista que se inició el año pasado. Según proyecciones del FMI, la cotización de los productos energéticos finalizaría este año con un crecimiento del 32% con respecto al 2010, mientras que los alimentos se alzarían un 24%. En ambos casos, se superaron los valores del 2008, en un 4,9 y 18% respectivamente.

Las bebidas y los metales tampoco se quedan atrás: en el primer caso, los precios aumentarían alrededor del 24,7%, superando en un 38% los valores previos a la crisis. El caso de los metales es más pronunciado aún, dado que se estima que durante el 2011 el costo de los mismos avance un 26,5%, ubicándose un 50% por encima del registrado en el 2008.

Para entender las causas de estos aumentos, es necesario entender los factores estructurales, así como los cíclicos y coyunturales. El principal factor estructural observado es el fuerte crecimiento de las economías emergentes, que incrementaron la demanda y el consumo de materias primas. En los años anteriores, eran los países desarrollados los que impulsaban el mercado de productos primarios. Hoy en día, como sus economías todavía muestran señales de una recuperación débil, perdieron cierta influencia frente a las economías en desarrollo. Mientras tanto, la oferta ha tardado en responder y la producción se ha topado con costos marginales extremadamente altos.

Por otro lado, el factor cíclico más importante fue el inesperado y vigoroso crecimiento de la demanda durante el segundo semestre de 2010, que empujó los precios de los distintos commodities. El cambio en la configuración mundial de la economía, junto con un fuerte crecimiento de la actividad en los países emergentes, explicaron en gran parte el aumento de los precios del año pasado.

Por último, en los últimos meses surgieron varias cuestiones coyunturales que también tuvieron su efecto: en el caso del petróleo, tanto la producción inesperadamente baja por parte de los países de la OPEP como los disturbios políticos en Oriente Medio y el Norte de África, impactaron directamente en su precio. En el caso de los alimentos, las condiciones meteorológicas generaron shocks por el lado de la oferta, reduciendo las existencias.
Ante este escenario, ¿qué ocurrirá durante el resto del año? En primer lugar, se espera que la oferta de materias primas responda al avance de los precios. Por un lado, existe capacidad ociosa en el sector energético. No obstante, los riesgos geopolíticos para la oferta generan perspectivas inciertas. Por otro lado, se prevé que las condiciones meteorológicas se normalicen, estimulando la producción agrícola.

Pero la gran pregunta es qué ocurrirá en el mediano plazo. Para ello, habrá que ir siguiendo cuales son las condiciones en la oferta y la demanda. En principio, el FMI espera que para fines de 2012, los precios se estabilicen a un nivel cercano a los valores actuales.