El tornado es un fenómeno meteorológico que se produce a raíz de una rotación de aire de gran intensidad y de poca extensión horizontal, que se prolonga desde la base de una nube madre, conocida como Cumulunimbus. La base de esta nube se encuentra a altitudes por debajo de los 2 Km y se caracteriza por su gran desarrollo vertical, en donde su tope alcanza aproximadamente los 10 Km de altura hasta la superficie de la tierra o cerca de ella. Pueden alcanzar los 400 kilómetros por hora.
La mayoría de los tornados son de color blanco o gris claro cuando están en el aire. Cuando tocan el suelo el color suele oscurecerse y a veces se ven negros.
La mayoría se producen por la inestabilidad atmosférica, debido al calentamiento diurno y la gran cantidad de humedad o frentes fríos (línea de separación entre dos masas de aire una fría y seca y, la otra, cálida y húmeda, se caracteriza por que la masa de aire frío va seguida de la masa de aire cálido) que se encuentran activos, agrupados en familias o en conexión con tormentas aisladas de gran intensidad.
Tipos de tornados
Tromba marina: Se llaman así cuando los tornados se originana en el océano o en el mar en vez de formarse en tierra firme. Las trombas o mangas marinas siguen una dirección vertical, aunque algunas veces se inclinan o encorvan. Su color es gris oscuro, sin embargo, cuando los ilumina el sol toman un color amarillento.
Tornado de vórtices múltiples: Es un tipo de tornado en el cual dos o más columnas de aire en movimiento giran alrededor de un centro común; éstas estructuras pueden presentarse en casi cualquier circulación de aire, pero se las observa en tornados intensos.
Tromba terrestre: Es un tornado que no está asociado con un mesociclón. Son bastante debiles y de pequeñas dimensiones y no suelen tocar el suelo. Estos tornados también crean una distintiva nube laminar de polvo cuando hacen contacto con el suelo, debido a que su mecánica es diferente a la de los tornados mesoformes. Aunque generalmente son más débiles que los tornados clásicos, pueden producir fuertes vientos que igualmente son capaces de causar graves daños.
Cómo se clasifican los tornados
La escala Fujita-Pearson y la llamada Escala Fujita mejorada clasifican a los tornados según el daño causado. Un tornado EF0, el más débil según la escala, posiblemente dañe árboles pero no estructuras, mientras que un tornado EF5, el más fuerte, puede arrancar edificios de sus cimientos dejándolos descubiertos e incluso deformar rascacielos.
De acuerdo con Escala Fujita, los tornados se pueden clasificar en seis categorías de daños que van del F0 al F5, es decir de leves a destructivos.
El peor tornado de la historia
El peor tornado registrado hasta ahora sucedió el 18 de marzo de 1925 en Misuri, Illinois e Indiana. Recorrió 352 km, duró unas tres horas y media y se desplazó a unos 117 kilómetros por hora. Fue el tornado más mortífero de Estados Unidos ya que murieron 695 personas.