El físico Francis Halzen ganó el Premio Nobel de Física 2026 por su papel en la creación del observatorio IceCube, un gigantesco detector instalado en la Antártida para identificar neutrinos de alta energía provenientes del espacio.
Nacido en Bélgica y profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, el investigador de 82 años impulsó un proyecto que abrió una nueva forma de estudiar el cosmos a través de partículas que atraviesan enormes distancias y casi no interactúan con la materia.
Un telescopio bajo el hielo
IceCube utiliza un kilómetro cúbico de hielo antártico y 5.160 sensores ópticos para registrar señales que resultan imperceptibles para el ojo humano.
Su funcionamiento depende de las raras ocasiones en las que un neutrino interactúa con la materia del hielo. Ese encuentro genera partículas cargadas que producen una tenue luz azul, conocida como radiación de Cherenkov. Los sensores captan esos destellos y permiten reconstruir lo ocurrido.
El observatorio, cuya construcción terminó en diciembre de 2010, procesa esas señales para determinar la energía y la dirección de las partículas detectadas. Así, el hielo funciona como parte del instrumento científico.
Qué son las “partículas fantasma”
Los neutrinos reciben ese apodo porque pueden atravesar la Tierra e incluso nuestros cuerpos sin dejar una señal detectable en la inmensa mayoría de los casos. Esa característica vuelve especialmente difícil su estudio.
Halzen propuso en 1988 aprovechar el hielo del Polo Sur para rastrearlos. El desarrollo de IceCube permitió detectar neutrinos de alta energía procedentes tanto de nuestra galaxia como de regiones mucho más lejanas.
Por qué importa detectarlos
Estas partículas llevan información sobre los ambientes extremos en los que se originan. Estudiarlas permite investigar procesos cósmicos mediante señales diferentes de las que captan los telescopios convencionales.
Al analizar los destellos registrados en el hielo, los científicos pueden estimar desde qué dirección llegó un neutrino y cuánta energía tenía. Esos datos ayudan a buscar sus fuentes y a comprender los mecanismos que aceleran partículas en el universo.