Argentina ocupa el tercer lugar en el ránking regional de venta de productos ultraprocesados. Esté demostrado que el consumo elevado de esos alimentos, con alto contenido de azúcar, grasa y sal, está entre los principales factores de riesgo del sobrepeso, la obesidad y las enfermedades no transmisibles (ENT), como los problemas cardiovasculares y la diabetes. Las ENT, que también incluyen al cáncer y las enfermedades respiratorias, como la EPOC, son la principal causa de muerte en el mundo.
Así surge del informe "Panorama de la Seguridad Alimentaria y Nutricional en América Latina y el Caribe", que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por su sigla en inglés) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) presentaron esta mañana en Santiago de Chile. Ahí advierten que el 58 % de los habitantes de la región tiene sobrepeso, es decir, 360 millones de personas, mientras que el 23%, o 140 millones de personas, son obesas. "En más de 20 países de América Latina y el Caribe, la tasa de obesidad femenina es 10 puntos porcentuales mayor que la de los hombres", aclararon. En los chicos, también preocupa "una tendencia al alza" de la obesidad y el sobrepeso.
La directora de la OPS, Carissa F. Etienne, advirtió a través de un video que se proyectó durante la presentación en la sede de la FAO en el país vecino que "la región enfrenta una doble carga de la malnutrición que se combate con una alimentación balanceada, que incluya alimentos frescos, sanos, nutritivos y producidos de manera sostenible, además de abordando los principales factores sociales que determinan la malnutrición". Citó, como ejemplo, la falta de acceso a alimentos saludables, a agua y saneamiento, y a servicios de educación y salud.
La presencia cada vez mayor de los alimentos ultraprocesados en el mercado, según comentaron los voceros de la OPS y la FAO, es inversamente proporcional al consumo de productos más saludables.
De acuerdo con el informe, el mayor aumento de las ventas de productos y bebidas ultraprocesados entre 2000 y 2013 se dio en Uruguay (146,4%), Perú (107%) y Bolivia (129,8%). En otros países, varió entre el 8 y el 59,8%, mientras que en la Argentina cayó un 4,4%, según indican los datos proporcionados por el país a 2015. "Esto último es particularmente llamativo, ya que Argentina es el tercer país con mayor venta de ultraprocesados en la región; en ese sentido, la trayectoria de sus ventas se aleja de la tendencia regional y se asemeja más a la de los países desarrollados", indica el informe de la OPS y la FAO.
América Latina es la cuarta región del mundo que "mantiene una mayor venta al detalle" de esos productos: 129,6 kilos anuales per cápita. En el ránking de 13 países, México, Chile, Argentina y Uruguay superan ese promedio regional. En la Argentina se venden 185 kg anuales por habitante, después de México, con 214 kg, y Chile, con 201,9 kg. Eso los ubica, respectivamente, en el cuarto, séptimo y 14º puesto entre 80 países relevados en el mundo.
Atractivos de los ultraprocesados
Los ultraprocesados atraen porque son productos duraderos, prácticos y accesibles. "Se los ve como saludables; se anuncian y se comercializan de manera masiva, y pueden llegar a sustituir los patrones tradicionales -de acuerdo con la OPS-. Algunos ingredientes derivan de alimentos como aceites, grasas, almidones y azúcares, y otros se obtienen mediante el procesamiento de componentes alimentarios o bien se sintetizan a partir de otras fuentes orgánicas. La mayoría de los ingredientes son preservantes, estabilizadores, emulsificantes, aglutinantes, aumentadores de volumen, endulzantes, resaltadores sensoriales, colorantes y saborizantes."
Son, por ejemplo, los snacks envasados; galletitas; helados; golosinas; bebidas gaseosas; jugos endulzados y bebidas energéticas; cereales endulzados, entre otros.
Y explican que en pequeñas raciones y con otras fuentes saludables de calorías, son inofensivos. "Sin embargo, su naturaleza artificialmente sabrosa, sumada a su amplia presencia en los mercados, vuelve muy improbable que sean consumidos en pequeñas cantidades; al contrario, usualmente desplazan el consumo de alimentos frescos o platos caseros y llegan a transformarse en elementos dominantes del patrón alimentario", indican.
"Las tasas alarmantes de sobrepeso y obesidad en América Latina y el Caribe deben ser un llamado de atención a los gobiernos de la región para introducir políticas que aborden todas las formas del hambre y malnutrición, vinculando seguridad alimentaria, sostenibilidad, agricultura, nutrición y salud", consideró el representante regional de la FAO, Eve Crowley.
También aprovechó para llamar la atención sobre los desperdicios. "La sostenibilidad de la oferta alimentaria y su diversidad futura se encuentran bajo amenaza, a menos que cambiemos la forma en que hacemos las cosas", explicó Crowley, destacando que 127 millones de toneladas de alimentos se pierden o desperdician anualmente en América Latina y el Caribe", dijo Crowley.