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A pesar de lo que se afirma popularmente, la mateína no existe, sino que el estimulante natural que contiene Ilex paraguariensis o yerba mate es, ni más ni menos, cafeína. A esa conclusión llegaron investigadores de la Universidad Nacional del Centro (Unicen), quienes presentaron la investigación en el Congreso de Química Analítica, organizado en septiembre por la Universidad Nacional del Litoral (UNL).

“Popularmente se habla de que la yerba contiene mateína como sustancia energizante. Sin embargo, teniendo la oportunidad de usar equipos que permiten identificar sustancias prácticamente con total seguridad, nos decidimos a investigar si lo que había en marcas comerciales se trataba de cafeína o algo distinto. Concluimos en que la mateína no existe”, comentó Oscar Díaz, director del Departamento de Ingeniería Química de la Unicen.
El investigador sostuvo que llegaron a esa afirmación luego de estudiar diez de las marcas de yerba mate más reconocidas que se venden al público.

Análisis
Díaz contó que realizaron extracciones de aproximadamente 5 gramos de las diez muestras comerciales de yerba mate (dos de ellas con rotulo en sus etiquetas destacando un contenido energético mayor que las demás) empleando agua destilada a la temperatura que habitualmente se emplea para la infusión, es decir, 80°C. “Luego inyectamos en un cromatógrafo la sustancia y empleamos un detector para analizar las distintas fracciones. Finalmente confirmamos que había cafeína en un 99,9 por ciento de certeza”, aseguró Díaz, que trabajó junto a Gastón Barreto.
Según el ingeniero químico, además del cromatógrafo utilizaron un software –una especie de biblioteca que contiene las composiciones de miles de sustancias- para comparar las extracciones. “Con ese sistema, prácticamente no hay manera de equivocarse y se pueden evaluar las fracciones”, consideró.

Paquetes
Por otra parte, destacó que en pocas de las etiquetas de los paquetes de yerba se menciona que contienen cafeína. “En ningún envase se menciona la mateína, sino que se trata de una expresión popular. Es como decir que el té contiene teína, cuando éste lo que tiene es también cafeína”, continuó.
“Además, encontramos que las yerbas que se consideraban más estimulantes, porque lo dice en su etiqueta, tienen mayor contenido de cafeína. Es un compuesto natural de las yerbas comunes. Sin embargo, las yerbas energizantes tienen cafeína agregada”, afirmó Díaz.
Por último, apuntó que continuarán estudiando otras yerbas que conllevan procesamientos más artesanales, ya que es probable que los compuestos varíen.