La primera imagen directa de un agujero negro supermasivo superó una nueva prueba independiente. Un grupo de cuatro investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad de Australia (CSIRO) revisó las mediciones que permitieron reconstruir la célebre imagen de M87* y recuperó la misma figura central: un anillo brillante alrededor de una región oscura.
El resultado, publicado en la revista Nature el 11 de noviembre, refuerza la interpretación de que aquella forma no surgió como consecuencia de una decisión técnica durante el procesamiento de los datos.
La novedad adquiere relevancia por una razón de fondo. La imagen divulgada en 2019 por la colaboración Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) no fue una fotografía convencional.
Ningún instrumento puede enfocar de modo directo un objeto tan lejano y compacto con una antena única. La imagen nació a partir de señales de radio recogidas por observatorios de varios continentes, más cálculos capaces de reconstruir una fuente cuya escala aparente resulta extrema.
El nuevo trabajo no intentó repetir el método original ni partió de una referencia visual sobre el aspecto esperado de un agujero negro. Sus autores aplicaron un procedimiento distinto, diseñado para separar la estructura astronómica de errores de calibración, fluctuaciones atmosféricas y sesgos que pueden aparecer cuando faltan mediciones en partes de la red de telescopios.
El resultado coincidió con la silueta general que sorprendió al mundo hace siete años.
“Cuando lo aplicamos al conjunto de datos original del Telescopio del Horizonte de Sucesos, encontramos un agujero negro casi idéntico en tamaño y forma a la imagen histórica del EHT. Es importante destacar que nuestro modelo no tenía ni idea de cómo era un agujero negro cuando lo aplicamos a los datos de M87”, explicó el astrónomo de CSIRO Samuel Lai, autor principal del estudio.
La coincidencia no elimina la necesidad de revisar cada vez mejor las técnicas de observación, pero aporta una respuesta a una crítica relevante. Algunos investigadores cuestionaron si el anillo visto en 2019 reflejaba el objeto real o si respondía, al menos en parte, a la forma elegida para convertir datos incompletos en una imagen. El nuevo análisis ofrece una vía separada para evaluar ese interrogante.
M87* ocupa el núcleo de la galaxia Messier 87, ubicada a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Su masa equivale a miles de millones de soles, pero su distancia vuelve minúscula el área que ocupa en el cielo. Para ilustrar esa dificultad, Lai recurrió a una comparación cotidiana: “Es como estar en el patio de tu casa e intentar fotografiar una rosquilla en la luna”, dijo.
La solución del EHT consiste en conectar radiotelescopios instalados en puntos muy alejados entre sí. Cada uno registra ondas de radio procedentes del centro de M87 en el mismo intervalo temporal. Luego, los equipos combinan esas señales mediante una técnica conocida como interferometría de muy larga base. El conjunto funciona como un observatorio virtual con una apertura comparable al diámetro terrestre, aunque ningún plato individual alcanza esas dimensiones.
El principio permite obtener una resolución extraordinaria, pero presenta un costo: la red no mide todos los puntos necesarios para construir una imagen completa.
Las estaciones dependen de su ubicación geográfica, del clima y de la disponibilidad de instrumentos. Por eso, los especialistas deben reconstruir información entre las mediciones disponibles con modelos físicos, herramientas estadísticas y algoritmos de procesamiento.
La primera imagen del EHT mostró un aro luminoso de emisión de radio, con una zona central oscura. La teoría de la relatividad general, formulada por Albert Einstein, anticipó que un agujero negro altera de modo extremo la trayectoria de la luz en su entorno. El gas caliente que gira cerca de ese límite puede brillar en radio, mientras la gravedad crea una sombra que resalta contra ese material.
La forma del anillo y sus dimensiones coincidieron con las previsiones para un agujero negro de la masa estimada en M87. Sin embargo, el proceso de reconstrucción abrió un debate metodológico. En 2022, el astrofísico japonés Junichiro Makino y sus colegas aplicaron uno de los enfoques usados por el EHT, aunque cambiaron algunos supuestos. Su resultado no mostró un anillo definido, sino una mancha de emisiones de radio.