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La vacuna, en fase experimental, busca bloquear el efecto placentero del hábito de fumar.
Si fumar ya no resultara placentero, los adictos podrían dejar el vicio. Esta es la hipótesis que yace detrás de la nueva vacuna experimental contra la nicotina, creada por investigadores de la Universidad de Harvard y del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), en Boston.
Consiste en la inyección de nanopartículas sintéticas, que estimulan al sistema inmunológico a generar anticuerpos contra la nicotina. Mediante este proceso, se forman agrupaciones de moléculas cuyo tamaño impide que la sustancia adictiva ingrese al sistema nervioso central. Es así como el cerebro del fumador no se entera de que está consumiendo tabaco y no experimenta placer.

La vacuna SEL-068, creada por la compañía Selecta Biosciences de Boston, ya fue probada en el laboratorio y actualmente se están realizando los ensayos clínicos para probar su seguridad en seres humanos. Si resulta efectiva, será la primera que se desarrolle a partir de nanopartículas sintéticas, a diferencia de las vacunas biológicas convencionales.
Aunque la nicotina no es un virus, las nanopartículas desencadenan una respuesta inmunológica que ataca al compuesto químico del cigarrillo como si se tratara de una partícula viral. Se prevé que el efecto terapéutico pueda durar varios años.

Millones de dólares se invierten anualmente en tratamientos para dejar de fumar, muchos de los cuales son ineficaces y pueden tener serios efectos adversos. Mientras que los parches o los chicles de nicotina aportan pequeñas cantidades de la sustancia para ayudar a apaciguar la ansiedad, la vacuna sintética no alivia esta sensación desagradable, aun prendiendo un cigarrillo. Esto se debe a que bloquea el ingreso de nicotina al sistema nervioso. Únicamente consumiendo varios cigarrillos seguidos se podría contrarrestar el efecto de los anticuerpos, al dejar pasar algunas moléculas de nicotina al cerebro para brindar una leve sensación de alivio.

Selecta espera tener los resultados de los primeros estudios clínicos para mediados de este año, y si las nanopartículas son bien toleradas en humanos, se proseguirá con más evaluaciones para comprobar su eficacia. El laboratorio también está investigando esta metodología para desarrollar vacunas sintéticas contra otras enfermedades no infecciosas, como el cáncer y la diabetes.