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WASHINGTON (EFE).- Dos planetas del tamaño de la Tierra, pero que orbitan en torno a una estrella que se encuentra a casi mil años luz de distancia de nuestro sistema solar, fueron descubiertos por el observatorio espacial Kepler, de la NASA.

Estos nuevos mundos no serían habitables, según los astrónomos autores del hallazgo, citados por la agencia EFE. A principios de diciembre, la misión Kepler confirmó por primera vez la existencia de un planeta habitable fuera del sistema solar.

Los dos planetas, bautizados Kepler-20e y 20f, son los más pequeños hallados hasta ahora en una órbita en torno a una estrella fuera de nuestro sistema solar: la estrella Kepler-20.

"Después de casi tres años el observatorio orbital Kepler ha confirmado la existencia de planetas que orbitan estrellas", dijo en una conferencia telefónica Nick Gautier, del Laboratorio de Propulsión de la NASA, en Pasadena, Estados Unidos.

Dado que orbitan muy cerca de su astro, los investigadores creen que, debido a las altas temperaturas, no son capaces de sustentar vida. Sin embargo, el descubrimiento aproxima a los científicos a su meta de hallar un planeta similar a la Tierra y que sea habitable.

Kepler-20f completa su órbita cada 19,6 días a una distancia de 16,6 millones de kilómetros. Estas órbitas tan reducidas resultan en temperaturas planetarias entre los 760 y 430°C, por lo que se considera casi imposible la existencia de agua líquida en los planetas.

"Hemos cruzado un umbral: por primera vez detectamos planetas más pequeños que la Tierra en torno a otra estrella", dijo el investigador Francois Fressin, del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

"Hemos probado que existen planetas como la Tierra en torno a otras estrellas y, más importante aún, hemos probado que la humanidad puede detectarlos", agregó. "Es el comienzo de una era."

David Charbonneau, profesor de astronomía en la Universidad de Harvard, explicó que para descubrir los planetas los astrónomos que trabajan con el telescopio espacial Kepler buscaron disminuciones periódicas en el brillo de las estrellas, que denotan el paso del planeta. Luego los científicos usaron observatorios en tierra para confirmar la existencia de los planetas.

Charbonneau explicó que los astrónomos han encontrado cinco planetas y señaló que "la arquitectura de este sistema solar es totalmente sorprendente. En nuestro sistema solar hay ocho planetas rocosos, ubicados más cerca del sol, y otros más gaseosos, ubicados más lejos".

"En el sistema de la Kepler-20 los planetas están alegremente mezclados: el primero que se encuentra es parecido a Neptuno, el siguiente es rocoso, el siguiente Neptuno, el otro rocoso... uno grande y uno chico, uno grande y uno chico, uno grande... y todos orbitan dentro de la distancia que Mercurio orbita al Sol."

Los investigadores han identificado ya más de 700 planetas fuera del sistema solar. Desde su lanzamiento, en marzo de 2009, el telescopio Kepler ha ubicado 2326 posibles planetas y ha confirmado la existencia de 28.

"Durante las últimas dos décadas ha estado claro que al final los astrónomos alcanzarían esta meta, pero igual es fantástico saber que se ha logrado la detección", dijo el astrónomo Greg Laughlin, de la Universidad de California, en un mensaje electrónico.

"Son muy pocas las posibilidades de vida en cualquiera de estos planetas, pero no puede excluirse la posibilidad de que hayan sido habitables en el pasado, cuando pueden haber estado más lejos de su estrella", puntualizó Fressin.