Hacia 2100, la cantidad de carbono liberado por este permahielo podría ser entre "1,7 y 5,2 veces mayor" que lo hasta ahora previsto.
El volumen liberado es comparable al de los gases de efecto invernadero que libera actualmente la deforestación, pero el impacto sobre el clima sería 2,5 veces mayor, ya que gran parte del gas emitido será metano, con un impacto 25 veces mayor sobre el calentamiento global que el dióxido de carbono (CO2).
Actualmente, la deforestación produce un 20% del total de gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento del planeta.
La publicación de este estudio en la revista británica Nature tiene lugar durante la conferencia de la ONU sobre la lucha contra el cambio climático, inaugurada el lunes en Durban (Sudáfrica) para dar un nuevo impulso a las negociaciones sobre el protocolo de Kioto.
El permahielo cubre permanentemente alrededor de un cuarto de las tierras del hemisferio norte. Se trata una gigantesca reserva de carbono orgánico, que contiene restos de plantas y animales que se fueron acumulando durante milenios.
Al descongelarse el permahielo, se empiezan a descomponer y liberan en la atmósfera una parte de este carbono, bajo forma de metano y CO2.
Según estudios, esto ya empezó a ocurrir en partes de la tundra y algunos lagos de hielo.
En total, las tierras árticas contendrían unos 1,7 billones de toneladas de carbono. Esto representa "alrededor de cuatro veces más que todo el carbono emitido por las actividades humanas en los tiempos modernos y el doble de lo que contiene actualmente la atmósfera", afirman los biologistas estadounidenses Edward Schuur y Benjamin Abbott, en un comentario publicado el miércoles por Nature.
Según estos científicos y unos 40 expertos más de la red Permafrost Carbon Research Network, que firman el estudio, esto representa "el triple" de lo estimado anteriormente por los modelos de cambio climático.
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