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 El fósil de una ballena que vivió hace 49 millones de años fue hallado por científicos del Conicet y del Instituto Antártico en la isla Marambio.

El descubrimiento coloca a Argentina en la frontera del conocimiento paleontológico. Resolver el misterio de cómo los cetáceos (ballenas, delfines y orcas actuales) se volvieron marinos, cuando en su origen fueron animales terrestres es uno de los desafíos actuales.
No obstante, se trata de un trabajo preliminar que todavía no fue publicado en una revista científica. El descubrimiento fue presentado ayer en la muestra Tecnópolis, en Buenos Aires, y participaron el ministro de Ciencia, Lino Barañao, y el Canciller, Héctor Timerman.
La paleontóloga Claudia Tambussi fue quien encontró los restos fósiles, junto a su colega Marcelo Reguero.

En realidad, lo que encontraron fueron restos fósiles de la mandíbula de 60 centímetros, la cual fue reconstruida. Este sólo fósil les permitió a los científicos determinar el origen del linaje de esta ballena, que conduce a las vivientes.

Las “ballenas semiacuáticas” –que son los Protocetidae, con cuatro patas desarrolladas– fueron halladas en la región Indo-Pakistán y datan de 53 millones de años. En tanto, el Arqueoceto antártico tiene 49 millones de años y es acuático totalmente. Reguero explicó que este fósil coexistió con los que suponen eran los originarios de los cetáceos de esa región indopaquistaní.

Por lo tanto, indicaría que experimentaron una evolución mucho más rápida de lo que se pensaba y también se distribuyeron rápidamente en los mares australes. El fósil data de la época en que la Antártida estaba conectada con América del Sur. “Buscamos fósiles en Antártida como se hace en Patagonia o Cordillera, mirando en el suelo descubierto de hielo o nieve, y hacemos la misma búsqueda paleontológica, aunque con mucho más frío”, contó Tambussi. Los restos fueron hallados, en medio de vientos huracanados y temperaturas extremas, en el cabo Lamb, al sudoeste de la isla Vega, en el norte de la Península Antártica.
“Buscamos vertebrados marinos y de tierra, pero hay infinidad de invertebrados; cada resto que encontramos es incunable porque son sedimentos de la época en que el continente antártico no estaba enlaciado, entonces había bosques y animales”, refirió. Reguero agregó: “El Arqueoceto poseía dientes, era completamente acuático y capaz de recorrer grandes distancias utilizando las corrientes submarinas”.

En la zona también encontraron otras piezas que se están examinando y que se supone que también pertenecerían al mismo animal, que tenía cuello largo, un metro y medio de largo y se habría desplazado con un movimiento parecido a los pingüinos.
El director del Instituto del Antártico, Mariano Mémolli, resaltó que el descubrimiento del Arqueoceto fue el resultado del trabajo del proyecto Paleontología durante los últimas tres décadas.

Se trata del ejemplar “más completo jamás hallado” y su reconstrucción completa fue presentada simultáneamente en Washington (Estados Unidos) y Buenos Aires (Argentina).
La expedición fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, de Estados Unidos, y el Instituto Antártico Argentino a través de la Dirección Nacional del Antártico, y contaba con el apoyo logístico de la Base Marambio.