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Solapada pero real, hay una rivalidad de “parecidos” entre padres. Una madre dirá que su hijo se parece más a ella y sino se parece ahora, dirá que se va a parecer de más grande porque es igual a cuando ella era chica. Lo mismo posiblemente sucederá en todas las combinaciones Padre/hija/hijo, Madre/hija/hijo. Pero, si algo hace la tecnología por estos días es tratar de evitarnos estas peleas azarosas para llevarnos a la exactitud de los algoritmos. Un software de envejecimiento desarrollado por investigadores de la Universidad de Washington, es capaz de generar las imágenes de la cara de un nene a medida que va creciendo a lo largo de toda su vida.

La técnica es el primer enfoque totalmente automatizado en la evolución de un bebé a adulto, a través de imágenes, que trabaja con iluminación variable, expresiones y poses.

“El envejecimiento de niños muy pequeños a partir de una sola foto está considerado como una de las cosas más difíciles de conseguir”, explica Ira Kemelmacher-Shlizerman, profesora de informática e ingeniería. “Tomamos fotos de niños en condiciones sin restricciones y encontramos que nuestro método funciona muy bien”.

La cara de un bebé o un nene -y todas sus expresiones- cambia drásticamente cuando llega a la adultez, por lo que es sumamente difícil modelar o predecir cómo se verá en el futuro. Este software utiliza el promedio de miles de caras de la misma edad y sexo, para calcular los cambios visuales entre los grupos a medida que envejecen y aplicar esos cambios a la cara de otra persona. Así que, por ejemplo, un adulto de 50 años podrá saber cómo se verá a los 80, siempre y cuando agregue al software fotos de cuando era un bebé o de cuando era muy chico.

Esta técnica determina una disposición promedio de píxeles entre miles de fotos de caras al azar en internet de diferentes edades y género. Después, un algoritmo encuentra correspondencias entre los promedios de cada tramo y calcula la variación media de la forma facial y la apariencia entre las edades de esa cara. Entonces, estos cambios se aplican a la foto de un nene para predecir qué aspecto tendrá para cualquier edad venidera hasta los 80 años.

“Nuestros estudios demuestran que los resultados de progresión de edad son tan convincentes que la gente no puede distinguirlas de la realidad”, dice el coautor Steven Seitz, profesor de ciencias de la computación e ingeniería. “Cuando se muestra la imagen de un niño al que se le ha aplicado la progresión de edad y otra de la misma persona en la edad adulta, los voluntarios no son capaces de identificar con fiabilidad cuál es la foto real”.

Esta técnica puede revolucionar la búsqueda de nenes desaparecidos años atrás. La progresión se puede realizar en una PC y tarda 30 segundos en generar los resultados de una cara. Resulta más complicado en chicos menores de 5 años. En el futuro, se incorporarán más variables, como el origen étnico y factores estéticos como la aparición de canas y las arrugas.