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 India lanzó hoy con éxito una misión a Marte, un proyecto que puede colocar al país al frente de la carrera espacial en el continente asiático. Casi la mitad de los intentos (21 de 51 misiones) han fracasado, incluso los de Japón en 1999 y China en 2011. Si lo consigue, India será parte del exclusivo club integrado por Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y Europa.

La sonda Mars Orbiter Mission (MOM) con una inversión de 72 millones de dólares (4.500 millones de rupias) inició su despegue desde la plataforma de lanzamiento en la base de Sriharikota, en la bahía de Bengala, a unos 80 kilómetros al noreste de Chennai (Madrás), según ha informado la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO).

La misión envía al planeta rojo un satélite –no está previsto su aterrizaje– con 25 kg. de instrumentos y aparatos para tomar fotografías, analizar la composición de la atmósfera y la superficie rocosa del planeta. Todos los artefactos fueron desarrollados por científicos y técnicos de la ISRO, concebidos en base al ‘Jugaad’, un principio típicamente indio que consiste en hallar la solución más económica posible.

Cuenta con cinco dispositivos impulsados por energía solar a bordo de la nave, que recogerán datos para determinar el funcionamiento del sistema climático marciano, qué ocurrió con el agua, que se supone alguna vez existió en cantidad en ese planeta, y examinar su morfología y mineralogía. También buscará indicios de metano, elemento químico básico en los procesos vitales en la Tierra que también podría provenir de procesos geológicos.

La nave que salió hoy es la primera de dos sondas Mars Orbiter. La segunda viajará al mismo destino en dos semanas. En este caso será puesta en órbita desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral.

Otros objetivos no menos trascendentes apuntan al desarrollo tecnológico, es decir, que le permita probar una nave capaz de realizar el viaje interplanetario y la inserción en órbita marciana. También servirá para comprobar la gestión de las comunicaciones y los sistemas de navegación, según explicó ISRO.

El gigante surasiático considera esta misión a Marte una “demostración tecnológica’’, dijo el Dr. K. Radhakrishnan. “Deseamos usar la primera oportunidad para colocar una nave en órbita alrededor de Marte y, una vez que esté a salvo, conducir algunos experimentos’’.

La investigación científica es un tema menos prioritario ya que de hecho puede que India no aporte ningún hallazgo, opina Ajay Lele, del Instituto de Análisis y estudios para la Defensa de Nueva Delhi. “Una misión exitosa, sin embargo, dará un enorme prestigio a India y atraerá inversiones”.

El itinerario del MOM, que viaja a unos 780 millones-kilómetro, tardará 300 días (485 millones millas) de viaje hasta la órbita de Marte.

Por casualidad o coincidencia, MOM llegará al planeta rojo en simultáneo con el orbitador MAVEN de la NASA. Desde la agencia estadounidense señalaron que ambas sondas “trabajarán en conjunto” para ayudar a resolver los misterios de la atmósfera de Marte. “Tenemos la intención de colaborar en algunos objetivos comunes”, ha indicado la agencia espacial estadounidense.

Y aunque la India busca demostrar a los amos del universo que su programa espacial es apto para sumarse a la elite de la exploración espacial, el país lleva un tiempo haciendo pruebas. Hace cinco años, dio que hablar con una misión a la luna que pese a su bajo costo alcanzó el satélite terrestre en el primer intento. Además, ya compila un centenar de misiones espaciales, fabricó 62 satélites, puso 37 vehículos de lanzamiento en órbita y espera enviar otros 37 más.