Una investigación internacional reveló un cambio preocupante en el comportamiento ambiental de la Antártida. El continente, que durante décadas funcionó como un reservorio natural de mercurio, comenzó a liberar este contaminante al océano como consecuencia del calentamiento global y el acelerado deshielo.
El trabajo fue encabezado por el científico ambiental Chengzhen Zhou, de la Universidad de Pekín, y publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Los resultados muestran que la Península Antártica dejó de actuar como un "sumidero" de mercurio para convertirse en una fuente activa de contaminación.
Los investigadores sostienen que el aumento de las temperaturas y la mayor deposición atmosférica están modificando el ciclo natural de este metal pesado, considerado uno de los contaminantes más peligrosos para la salud humana y los ecosistemas.
Un cambio impulsado por el calentamiento global
Aunque la Antártida se encuentra alejada de los principales centros industriales, desde hace décadas recibe mercurio transportado por la atmósfera desde distintas regiones del planeta.
Históricamente, el hielo y los sedimentos del continente retenían ese contaminante, impidiendo que ingresara masivamente a las cadenas alimentarias marinas. Sin embargo, el nuevo estudio advierte que ese equilibrio comenzó a romperse.
Según los científicos, el deshielo y la erosión provocados por el calentamiento global están liberando el mercurio acumulado durante décadas en el hielo y los suelos, permitiendo que llegue al océano Austral.
Los datos que preocupan a los investigadores
El equipo analizó 16 núcleos de sedimentos de la Península Antártica y reconstruyó la evolución del mercurio en la región durante los últimos dos siglos.
Los resultados indican que la acumulación de este metal en la plataforma continental antártica se duplicó respecto del promedio mundial y aumentó un 160%
desde el inicio de la industrialización, a mediados del siglo XIX.
Además, el estudio señala que la liberación de mercurio desde la tierra hacia el océano creció un 550%, mientras que el intercambio de este contaminante entre la atmósfera y el mar aumentó un 350%.
Como consecuencia, la exportación de mercurio desde la Península Antártica hacia aguas abiertas se incrementó alrededor de un 400%, lo que amplía el riesgo de contaminación en otras regiones del océano.
Riesgos para la vida marina y la pesca
Los investigadores advierten que el mercurio representa una amenaza especialmente grave porque puede transformarse en metilmercurio, una sustancia altamente tóxica que se acumula en los organismos marinos y asciende a través de la cadena alimentaria.
La Organización Mundial de la Salud considera al mercurio uno de los diez productos químicos de mayor preocupación para la salud pública debido a sus efectos sobre el sistema nervioso, incluso en bajas concentraciones.
Según el estudio, este proceso podría afectar desde pequeños organismos como el krill hasta grandes depredadores del océano Austral. Incluso, trabajos previos ya detectaron niveles elevados de mercurio en especies como la merluza negra y algunos tiburones.
El llamado de los científicos
Los autores sostienen que el fenómeno observado en la Península Antártica podría repetirse en otras zonas del océano Austral, incrementando el riesgo para los ecosistemas y las pesquerías del hemisferio sur.
Frente a este escenario, remarcaron la necesidad de reducir tanto las emisiones de mercurio como las de gases de efecto invernadero, con el objetivo de frenar el calentamiento global y evitar que el continente continúe transformándose en una fuente creciente de contaminación ambiental.