Al momento de la Revolución de Mayo, más del 30 % de la población de la ciudad de Buenos Aires era parda o morena. La gran mayoría eran personas africanas esclavizadas o sus descendientes. Desde la segunda fundación de Buenos Aires, el ingreso de esta población —tanto de forma legal como ilegal— fue continuo. Sin embargo, con la creación del Virreinato del Río de la Plata en 1776, se registró un pico en el tráfico de esclavos que aceleró notablemente el crecimiento demográfico de este origen.
Magdalena Candioti, historiadora, docente e investigadora del Conicet, especializada en temas de esclavitud, abolición, racialización y género, dialogó con LT10 y realizó un análisis de los sucedido. En la memoria pública del 25 de Mayo y el 9 de Julio, la iconografía escolar y las tradicionales "estampitas" redujeron la presencia afro a estereotipos vinculados exclusivamente con la venta ambulante (como vendedores de mazamorra o velas). En realidad, se trató de una comunidad vital con un rol muy importante en los términos económicos y sociales de la época.
La falacia de 1813 y las consecuencias de la guerra
Existe la falsa creencia de que la esclavitud en el país terminó temprano. Muchas personas equiparan erróneamente la Ley de Libertad de Vientres de 1813 con la abolición total de la esclavitud, pero no fue así. Los niños nacidos después de ese año no eran libres, sino "libertos", lo que los obligaba a trabajar gratis para los amos de sus madres hasta cumplir los 20 años.
Por otra parte, la posterior invisibilización de los "afroargentinos" —término acuñado por el investigador George Reid Andrews, pionero en estos estudios junto a historiadores locales— obedeció a una conjunción de factores. Tras la declaración del gobierno patrio y ante la ausencia del rey cautivo en España, la soberanía retrovertía a los pueblos, representados por los cabildos. Como no todas las regiones accedieron voluntariamente a la hegemonía de Buenos Aires (casos como Córdoba o Paraguay), comenzaron las guerras de independencia.
Los soldados negros tuvieron una sobrerrepresentación en esos ejércitos y resultaron centrales para frenar la resistencia realista. Aunque cierta historiografía nacionalista instaló el relato de que "todos murieron en la guerra", la realidad es que sufrieron las peores condiciones de vida, con altas tasas de mortalidad y un fuerte descenso de la natalidad. Más tarde, epidemias como la de fiebre amarilla en Buenos Aires profundizaron este impacto.
Asimismo, se dio un intenso proceso de mestizaje, aunque principalmente entre poblaciones indígenas y africanas, y no tanto con la población blanca.
El caso de Santa Fe: una presencia central
La provincia de Santa Fe no estuvo al margen de esta realidad. Aunque no existen censos coloniales completos, un registro de 1817 —que conserva información de tres de los cuatro cuarteles en los que se dividía la ciudad— revela que casi el 50 % de los habitantes fue clasificado como pardo o moreno. Además, el 12 % de la población total estaba esclavizada.
Los afrodescendientes construyeron gran parte de la riqueza de Santa Fe. Existen registros específicos de esclavos que trabajaron en la construcción y reparación del Cabildo local, además de cumplir tareas de servicio doméstico o desempeñarse como capataces en el espacio rural. También tuvieron una activa participación social a través de organizaciones religiosas, como la Cofradía de San Benito.
Historiadores actuales invitan a revisar la hipótesis tradicional del mestizaje, que muchas veces funciona como un relato "tranquilizador" que diluye la violencia de la época bajo la idea de que "todos se casaron con todos". Al analizar el siglo XIX, se evidencia que los matrimonios se daban mayoritariamente entre afrodescendientes e indígenas (la otra gran población invisibilizada en el discurso histórico oficial), antes de que se impusiera el relato de la "desaparición" y el silenciamiento de su cultura.