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El inmenso arrecife coralino mesoamericano, la segunda mayor barrera de coral del mundo después de la de Australia, está en peligro. Esta maravilla de la naturaleza, que se extiende por más de mil kilómetros frente a las costas de México, Belice, Guatemala y Honduras, está amenazada por el cambio climático. Una evaluación ecológica que publicó Healthy Reed Initiative (HRI), junto a 40 organizaciones, da la señal de alarma sobre el fracaso de las medidas de protección de este ecosistema excepcional .

Desde la costa, la barrera de coral forma un fino encaje sobre el mar turquesa del Caribe. Pero bajo el agua, “ el 30% de los corales está en estado crítico , frente a sólo un 6% hace tres años”, precisa Marisol Rueda, coordinadora del HRI. El año pasado, esta ONG ya había publicado un informe donde describía “la salud ecológica del arrecife mesoamericano”. El balance fue que sólo un 1% de los corales estaba en “excelentes condiciones” , aún cuando su superficie total había aumentado entre 2006 y 2009. Lo que es peor: el desarrollo de las algas casi se duplicó (de 10% a 18%), invadiendo el arrecife.

“Las medidas puestas en práctica para la conservación del arrecife distan de ser suficientes”, subraya Rueda, que lamenta la ausencia de políticas comunes entre los países. Individualmente, el trabajo calificó a Belice como un “buen alumno” con una puntaje global de 3,3 sobre 5. En cambio, Guatemala obtuvo 2,2 y México y Honduras, 2,7.

El calentamiento global es el culpable al que todos apuntan. “El aumento de la temperatura del agua –entre 1,5º C y 2º C en ciertos períodos del año– provoca el blanqueamiento de los arrecifes”, explica el investigador Roberto Iglesias. “Bajo el efecto del calor, el coral expulsa la zooxantela, un alga unicelular microscópica que vive en simbiosis con él, lo alimenta y le da sus colores. Sin ella, el arrecife se blanquea y puede morir .” “Es difícil actuar sobre las emisiones mundiales de CO2, pero las autoridades podrían movilizarse contra las otras consecuencias nefastas de la actividad humana sobre el medio ambiente”, afirma Rueda y advierte que faltan plantas de depuración eficaces: “El agua que se vuelca al mar no está suficientemente descontaminada”.

Varias alternativas son posibles para mejorar la situación: la creación de áreas marinas protegidas, una pesca respetuosa del medio ambiente, la gestión de zonas costeras y la participación del sector turístico en la protección de la biodiversidad. “Todo el ecosistema está amenazado porque el coral alberga a una multitud de organismos vivos”, advierte Lorenzo Álvarez, coordinador científico del HRI. “Entre 2006 y 2009, el número de peces herbívoros se redujo a la mitad . Estas especies son esenciales para el coral ya que comen las algas que invaden su espacio”, explica el biólogo. Algo idéntico ocurre con los peces como el mero y varios crustáceos.