Por primera vez en la historia, la obesidad infantil superó al bajo peso como la forma más frecuente de malnutrición en niños en edad escolar y adolescentes, según reveló el informe anual de Unicef. El documento reúne datos de más de 190 países y refleja un cambio en el panorama nutricional global.
Actualmente, uno de cada diez chicos de entre 5 y 19 años padece obesidad, lo que equivale a 188 millones de menores de edad en todo el mundo. En conjunto, 391 millones presentan sobrepeso, la mitad de ellos clasificados como obesos, de acuerdo con los estándares de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Desde el año 2000, la cifra de niños con obesidad se triplicó, pasando del 3% al 9,4%.
Causas y entornos de riesgo
El informe identifica cambios drásticos en los hábitos alimentarios como principal causa. La expansión de productos ultraprocesados y bebidas azucaradas desplazó nutrientes básicos como frutas, verduras y proteínas. Tres de cada cuatro niños encuestados reconocieron haber estado expuestos a publicidad de comida rápida en la última semana, y un 60% admitió que esos anuncios influyen en sus elecciones.
En muchos países de ingresos bajos y medios, la transición hacia estas dietas ocurre en sistemas de salud diseñados para combatir la desnutrición, lo que limita la respuesta frente a la epidemia de obesidad.
Los países más afectados
Las islas del Pacífico concentran las tasas más altas del planeta. En Niue y las Islas Cook, alrededor del 40% de los jóvenes de entre 5 y 19 años viven con obesidad. También encabezan la lista Nauru, Tokelau y Tonga, con porcentajes cercanos al 33%.
Estados Unidos se ubica entre los veinte países con mayor prevalencia, con una tasa cercana al 20%. En América Latina, Chile registra un 27%, lo que lo posiciona entre los territorios más críticos. Emiratos Árabes Unidos aparece con cifras similares, del 21%.
El caso argentino
En Argentina, la problemática refleja la tendencia global. Según la Segunda Encuesta Nacional de Nutrición y Salud (ENNyS 2), el 41% de los chicos y adolescentes de entre 5 y 17 años tienen exceso de peso: 20,7% sobrepeso y 20,4% obesidad.
Unicef señala que en la adolescencia los ultraprocesados y las bebidas azucaradas aportan al menos un tercio de la ingesta energética diaria. Además, advierte sobre las estrategias de marketing digital dirigidas a niños, que promueven galletitas, golosinas y comida rápida en redes sociales.
Impacto en la salud y la economía
La obesidad infantil incrementa el riesgo de diabetes tipo 2, hipertensión, enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer. También afecta el desarrollo cognitivo, la salud mental y la calidad de vida futura.
A nivel global, el costo económico asociado al sobrepeso superará los 4 billones de dólares anuales hacia 2035, según las proyecciones de Unicef. En Perú, por ejemplo, se estima que el impacto sanitario de la obesidad infantil representará más de 210 mil millones de dólares en una generación.