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Un gigante con plumas, de hace unos 130 millones de años, ha sido descubierto en un yacimiento de China. Se llama Yutyrannus huali y sería un pariente cercano del famoso T.rex. En realidad no es un dinosaurio solo, porque se han encontrado tres ejemplares: un adulto, que pesaría en torno casi una tonelada y media, y dos juveniles, de media tonelada. Lo más curioso es que tenían el cuerpo cubierto de plumas, al menos en parte, y se trata del animal más grande que se conoce con esta característica.

Dado su volumen y el tipo de plumaje filamentoso (parecido al de un pollo recién nacido), los científicos descartan que pudiera volar y creen que las plumas le serviría como aislante. Se conocían hasta ahora dinosaurios con plumas descubiertos en yacimientos chinos y de Cuenca (España), pero el mayor de ellos pesaría 40 veces menos que este gigante emplumado. Por su peso y longitud (unos nueve metros el ejemplar adulto), el Yutyrannus era mucho más pequeño que su pariente el Tyrannosaurus rex, explican los investigadores chinos y canadienses que lo han descubierto y estudiado y que lo presentan ahora en la revista Nature.



Lo de las plumas en un animal tan grande ha sido una sorpresa para los paleontólogos. “La idea de que las plumas primitivas pudieron haber servido de aislante más que para volar ha estado rondando desde hace tiempo”, explica el canadiense Corwin Sullivan. “Pero los animales de cuerpo voluminoso pueden retener el calor muy fácilmente y, de hecho, suelen tener más bien problema por sobrecalentamiento de su organismo”, añade.


La explicación podría residir en las condiciones climáticas en que vivió este animal. El Yutyrannus vivió hace unos 130 o 140 millones de años, durante una fase del Cretácico inferior en que las temperaturas fueron algo más bajas que en otros períodos de esa era geológica, en general templada. El T.rex y sus parientes más cercanos, sin embargo, vivieron en las condiciones cálidas del Cretácico superior y los restos fósiles que se conservan de su piel parciales, indican que estaba cubierto de escamas, no de plumas, aunque no se pude descartar totalmente la presencia de estas en alguna parte de su cuerpo, señalan los investigadores en un comunicado de la Academia de Ciencias China.

“Las plumas de Yutyrannus eran simples filamentos, más parecidas al plumón de un pollito actual que a las plumas de un ave adulta”, señala Xu Xing, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantroplogía, líder de la investigación.

Los tres esqueletos descubiertos de la nueva especie están casi completos y su análisis muestra calros rasgos de los tiranosaurios, escriben los investigadores en Nature. El nombre Yutyrannus huali combina el latín y el mandarín para definir al bello rey con plumas. Los tres especímenes han sido recuperados de una misma cantera en la provincia de Liaoning.