El finlandés, ganador del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA durante dos años consecutivos, fue sencillamente intocable, ya que él y su copiloto Jonne Halttunen lograron los mejores cronos en los seis accidentados tramos sobre tierra del viernes alrededor del lago Naivasha.
Sus compañeros de equipo, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta, dieron el triplete a los GR Yaris, aprovechando la desastrosa tarde del equipo rival Hyundai Motorsport después de que sus pilotos Esapekka Lappi y Ott Tänak se retiraran.
Lappi era el rival más cercano de Rovanperä en el ecuador de la jornada, pero un fallo en la transmisión dejó fuera de juego su i20 N en el primer tramo tras la asistencia. Eso aupó a Tänak a la segunda posición hasta que su coche similar se paró en el siguiente tramo Geothermal con la dirección rota tras golpear una piedra.
Evans y Katsuta recogieron los pedazos y completaron el podio de Toyota. Ambos quedaron separados por sólo 3,9 segundos después de que Evans se adelantara en el último tramo del día.
"Tengo que estar contento", sonrió Rovanperä. "Sin duda, en la última las condiciones eran bastante duras, y creo que a partir de cada coche las roderas se hacen un poco más profundas en algunos puntos. No tomé ningún riesgo y fui rodeando todas las piedras para intentar mantener el coche de una pieza. Me habría encantado ir aún más rápido, pero a estas alturas está bien".
El líder del campeonato, Thierry Neuville, se convirtió en la única esperanza de Hyundai, aunque el belga también tuvo problemas con los neumáticos en el TC3. La goma se abrió un agujero en la carrocería de su Hyundai, obligando al belga y a su copiloto Martijn Wydaeghe a ponerse gafas y máscaras antipolvo en el último tramo de la mañana.
Una tarde más positiva permitió a Neuville acercarse a posiciones de podio. Sólo superado por Rovanperä en Kedong 2, se sitúa a 6,5 segundos de Katsuta de cara a la penúltima etapa del sábado.
Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford, tuvo que lidiar con su Puma surfeando sobre el protector del cárter en algunos de los tramos más duros, pero se las arregló bien para mantener la quinta posición tras un día relativamente limpio. El francés terminó a casi dos minutos del liderato, con su compañero de equipo Grégoire Munster, que disputaba su primer Safari con una coche de Rally1, a una distancia similar.
Con Oliver Solberg obstaculizado por problemas de neumáticos, Gus Greensmith logró un liderato dominante en WRC2 y también se colocó séptimo durante la noche. Jourdan Serderidis, Kajetan Kajetanowicz y Solberg completaron el top 10.
El sábado es el día más largo del rallye, con seis tramos que suman 160,96 km. La primera es Soysambu, que comienza a las 08:01 (hora local