Verstappen registró un tiempo de 1m 29.012s en los primeros minutos de la Q3 y mejoró a 1m 28.877s en su segunda carrera, una actuación dominante que lo puso a más de medio segundo de Piastri y Norris, que no pudieron mejorar sus vueltas iniciales, cuando cayó la bandera a cuadros.
Charles Leclerc superó al otro Red Bull de Sergio Pérez a la cuarta posición, con su compañero de equipo Carlos Sainz completando las seis primeras posiciones, los dos pilotos de Ferrari solo completaron una vuelta cada uno en la pole shootout después de usar más neumáticos blandos anteriormente.
Después de su complicado primer día de entrenamientos, Mercedes tuvo que conformarse con el séptimo y octavo en la calificación, con el siete veces campeón del mundo Lewis Hamilton por delante de George Russell, quien fue otro que se limitó a un solo intento en la Q3.
El favorito local Yuki Tsunoda, recién anunciado en Alpha Tauri junto a Daniel Ricciardo para la temporada 2024 logró una buena posición hasta la novena posición, con Fernando Alonso como el último de los corredores de la Q3, también pegado a una vuelta, y aterrizando 10º en la parrilla.
El recién llegado a la F1, Liam Lawson, estuvo muy cerca de otra salida de la Q3, pero tuvo que conformarse con la 11ª posición, seguido por los alpinos de Pierre Gasly y Esteban Ocon, que fueron divididos por el Williams de Alex Albon, y el líder Haas de Kevin Magnussen.
Alfa Romeo perdió ambos autos en el obstáculo de la Q1, con Valtteri Bottas fallando el corte en la posición 16 y Zhou Guanyu colocándose 19º, el piloto chino fue visto corriendo salvajemente ancho y perdiendo su última vuelta por exceder los límites de la pista, mientras que también informó de tráfico.
Lance Stroll y Nico Hulkenberg siguieron en las otras máquinas Aston Martin y Haas, con el novato de Williams Logan Sargeant en la parte trasera detrás del mencionado Zhou después de estrellarse fuera de los procedimientos a mitad de la fase inicial.
Sargeant entró en el fin de semana con mas preguntas sobre su futuro en la F1 y, después de haber prometido eliminar errores, perdió dramáticamente el control de su Williams en la última curva, hizo un viaje a través de la grava y se estrelló contra las barreras, sacando una bandera roja.
Sin embargo, aún podría haber un giro en la historia antes de la carrera del domingo, con Leclerc, Zhou y Bottas bajo investigación después de la sesión por supuestamente no seguir las instrucciones del Director de Carrera con respecto al tiempo máximo de vuelta.
Q1 – Verstappen marca el ritmo mientras Sargeant se estrella
Con un duro fin de semana en Singapur detrás de ellos, y habiendo encabezado las tres sesiones de práctica en el rápido y fluido circuito de Suzuka, Verstappen y Red Bull volvieron a su posición habitual de favoritos antes de la calificación, pero ¿podría alguno de sus rivales dar otra sorpresa?
Cuando la primera fase comenzó en medio de condiciones brillantes y cálidas, Stroll y Lawson se apresuraron a salir y obtener algunas vueltas bancarias tempranas, mientras que los otros 18 pilotos esperaron su tiempo y pasaron los primeros minutos sentados en sus garajes de boxes.
Con más autos saliendo a la pista, Verstappen declaró sus intenciones desde el principio al bombear en un tiempo de 1m 29.878s, poniéndolo a un par de décimas de Norris, con Piastri cuatro décimas más atrás en tercer lugar, ambos McLaren por delante del Red Bull de Pérez.
Los tiempos estaban llegando en espeso y rápido cuando la sesión fue marcada con bandera roja debido a un fuerte choque para el sargento bajo presión que salía de la última curva, las repeticiones lo mostraban perdiendo el control, deslizándose a través de la grava y estrellándose contra las barreras.
Después de que los comisarios retiraron el auto fuertemente dañado de Sargeant de la pista, la acción se reanudó y los pilotos que se perdieron vueltas (los dos Ferrari no llegaron a la línea a tiempo y Hulkenberg, Gasly y Albon tuvieron tiempos eliminados por encima de los límites de la pista) se dispusieron a poner sus nombres en el tablero.
Momentos después, se reveló que Leclerc, Zhou y Bottas estaban siendo examinados por no seguir las instrucciones del Director de Carrera con respecto al tiempo máximo de vuelta, agregando otra capa de peligro a la sesión: el monegasco subió provisionalmente al tercer lugar, con su compañero de equipo Sainz en quinto lugar.
Verstappen y Norris se abstuvieron de otra carrera en las etapas finales dados sus fuertes esfuerzos iniciales, permaneciendo P1 y P2 cuando cayó la bandera a cuadros, con Leclerc sosteniendo P3, Lawson subiendo impresionantemente a P4 y Piastri completando los cinco primeros.
El tiempo de Sainz fue lo suficientemente bueno para el sexto, de Pérez, Tsunoda y la pareja de Mercedes Russell y Hamilton, ya que el único Williams restante de Albon saltó de la zona de descenso para dividir a la pareja alpina Gasly y Ocon en la posición 12.
Alonso y Magnussen fueron los últimos pilotos en llegar a la Q2 en P14 y P15 respectivamente, lo que significa que Bottas, Stroll, Hulkenberg y Zhou abandonaron, este último perdió su tiempo de vuelta final sobre los límites de la pista en Degner 2 y también se quejó del tráfico en forma de un AlphaTauri.
Sargeant fue el quinto y último piloto en ser eliminado, después de haber visto el resto de la sesión desde el banquillo después de su accidente que deja a los mecánicos de Williams con mucho trabajo por hacer durante la noche antes del Gran Premio del domingo.
Noqueados: Bottas, Stroll, Hulkenberg, Zhou, Sargeant
Q2 – Leclerc en P1 pero Verstappen y los McLaren salvan neumáticos
Después de un breve descanso, la acción de clasificación se reanudó y Verstappen continuó donde lo dejó con otra primera vuelta rápida de 1m 29.964s, solo marginalmente más lenta que su punto de referencia Q1 a pesar de correr con blandos usados, con los McLaren muy cerca una vez más: Piastri esta vez por delante de Norris.
Con Pérez cuarto de Tsunoda, los dos Ferrari, los dos Mercedes y Lawson, la zona de descenso provisional contó con Alonso, los Alpine, Albon y Magnussen, con Gasly informando que podía "sentir algo entre mis pies en la cabina".
Verstappen, Piastri y Norris permanecieron en boxes y salvaron algunos neumáticos blandos mientras el resto del campo presionaba para mejorar, trayendo un nuevo tiempo de Leclerc en un 1m 29.940s, ya que Pérez subió a P3 detrás de su compañero de equipo, Hamilton subió a P4 y Sainz subió a P5.
Piastri terminó sexto detrás de Tsunoda, Russell y Norris, con Alonso agarrando el último lugar de Q3 a expensas de Lawson, menos de media décima de segundo separando a la pareja después de completar sus últimas vueltas.
Junto a Lawson en la zona de descenso estaban las dos máquinas alpinas de Gasly y Ocon, divididas por los Williams de Albon en las posiciones 12 a 14, mientras que Magnussen completó los corredores de Q2 con una carrera hasta el puesto 15 en su Haas.
Noqueados: Lawson, Gasly, Albon, Ocon, Magnussen
Q3 – Verstappen desata aún más ritmo para tomar una pole dominante
Fue más de lo mismo al comienzo de la pole shootout cuando Verstappen entregó una llamativa vuelta de 1m 29.012s para comenzar la Q3, con medio segundo de ventaja sobre Piastri y Norris, seguidos por Pérez, Hamilton y Tsunoda, con Russell, Alonso y los Ferrari quedándose sin sincronización, y yendo solo una carrera, después de usar más neumáticos blandos.
Cuando llegaron las últimas vueltas, Verstappen hizo que su ya impresionante tiempo de P1 fuera aún más impresionante al sumergirse por debajo de la barrera de 1m 29s y disparar en 1m28.877s, poniendo realmente la pole position fuera del alcance de la pareja McLaren que la perseguía.
A pesar de sus mejores esfuerzos, Piastri y Norris no pudieron mejorar al cruzar la línea, pero P2 y P3 marcaron un regreso estelar para McLaren, por delante del Ferrari de Leclerc y el segundo Red Bull de Pérez, que fue casi un segundo más lento que su compañero de equipo Verstappen.
Sainz, pole-sitter en las dos últimas carreras en Monza y Marina Bay, esta vez completó los seis primeros lugares, ya que Mercedes se conformó con el séptimo y octavo (Hamilton obtuvo la ventaja sobre Russell) después de su desafiante comienzo del fin de semana.
Tsunoda terminó noveno, sumándose a las celebraciones de su renovación de contrato, con Alonso como el más lento de los pilotos en llegar a la Q3, pero al menos asegurando que Aston Martin estuviera representado en la fase final de clasificación.
"Ha sido un fin de semana increíble hasta ahora, especialmente en la calificación, donde realmente puedes llevarlo al límite, se sintió muy, muy bien", dijo el pole-sitter Verstappen. "Tuvimos un mal fin de semana en Singapur. Ya sentí por la preparación que tuvimos que esta iba a ser una buena pista, pero nunca se sabe realmente lo bueno que va a ser. Desde la primera vuelta ha sido muy, muy agradable. Por supuesto, intentas encontrar pequeñas mejoras aquí y allá, y creo que lo hicimos. Estar en la pole aquí es fantástico".