Solo un punto separa a la selección alemana de fútbol, la campeona mundial, de su pase a Rusia 2018. Un objetivo que el equipo de Joachim Löw buscará sellar mañana mismo cuando visite en Belfast a Irlanda del Norte.
Lo mismo intentará este jueves otra potencia como Inglaterra, que recibirá a Eslovenia en Wembley en busca de una victoria que la meta en el Mundial.
Con ocho victorias en ocho encuentros, la marcha de la "Mannschaft" en la eliminatoria europea es implacable. Y la clasificación solo parece cuestión de tiempo.
Los dirigidos por Löw, líderes del Grupo C con 24 puntos, necesitan sumar una unidad en sus dos últimos encuentros ante Irlanda del Norte y Azerbaiyán, selección a la que recibirán el domingo en Kaiserslautern.
Pero Löw no se conforma con el empate. "Hemos disputado hasta ahora una clasificación muy fuerte y queremos seguir así. Nuestro objetivo es lograr las diez victorias", afirmó el entrenador.
Löw no podrá contar en la doble jornada con el delantero Timo Werner, el hombre llamado a ser el "9" del futuro de Alemania, debido al problema auditivo que sufrió en Estambul durante la Liga de Campeones. Su ausencia se suma a la de nombres ilustres como Manuel Neuer, Mesut Özil, Sami Khedira, Jonas Hector y Mario Gomez.
Las estadísticas, sin embargo, sonríen a Alemania, que nunca en su historia ha perdido un encuentro como visitante en eliminatorias mundialistas. La asombrosa racha abarca 46 partidos y comenzó en 1934, cuando Alemania goleó 9-1 a Luxemburgo en un duelo de clasificación al Mundial de Italia.
Pero Irlanda del Norte está demostrando ser un equipo muy competitivo en los últimos tiempos. Quitando la derrota por 2-0 ante Alemania en Hannover por la primera vuelta, no ha recibido ningún gol en los siete partidos restantes del Grupo C.
"Hemos ganado los cuatro partidos en casa sin recibir ningún gol. Si mantenemos la valla en cero ante Alemania querrá decir que obtuvimos algo del partido", destacó el técnico Michael O'Neill. "Pero Alemania es en estos momentos el mejor equipo de mundo y será un enorme desafío para nosotros".
El conjunto norirlandés, con 19 puntos, ya tiene asegurada la segunda plaza de la zona y posiblemente también su lugar en los "playoffs" entre los ocho mejores segundos de los grupos. Todavía guarda una mínima esperanza de terminar primero y clasificarse en forma directa, aunque para ello deberá vencer a Alemania y esperar un tropiezo germano en Kaiserslautern.
Sin embargo, la diferencia de goles favorable a los de Löw (+33 frente al +14 de Irlanda del Norte) deja la zona prácticamente sentenciada. En los otros encuentros, ya sin nada en juego, se enfrentarán Azerbaiyán ante República Checa y San Marino frente a Noruega.
Inglaterra y Polonia también buscan su boleto
El conjunto de Gareth Southgate intentará hacer lo propio en el Grupo F, donde Inglaterra lidera invicta con 20 puntos y cinco de ventaja sobre su escolta Eslovaquia a falta de dos fechas.
"Sería más bonito poder lograr la clasificación delante de nuestros hinchas", dijo el defensor Ryan Bertrand sobre el duelo de mañana en Londres ante Eslovenia. "Pero aún queda trabajo por hacer".
Los "Pross" no podrán contar con Dele Alli, sancionado un partido por el gesto obsceno que realizó el mes pasado frente a Eslovaquia, pero sí con Harry Kane, un goleador que está en llamas. "Mi objetivo es seguir haciendo goles y mantener la misma forma en octubre", dijo el joven astro del Tottenham.
Eslovenia, por su parte, marcha tercera con 14 puntos y mantiene una apretada disputa con Eslovaquia (15) y Escocia (14 pero peor diferencia de gol) por el segundo lugar. Escoceses y eslovacos se medirán mañana entre sí en un duelo clave en Glasgow.
También podría sellar mañana su boleto al Mundial Polonia, si es que vence como visitante a Armenia en el Grupo E y Montenegro iguala con Dinamarca. Los liderados por Robert Lewandowski suman 19 puntos por los 16 de Montenegro y Dinamarca. Rumanía y Kazajstán, ya eliminados, se enfrentan en el restante partido.