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 Un pequeño mamífero fósil de agudos colmillos parecido a una ardilla, que vivió hace 95 millones de años entre los dinosaurios en territorio rionegrino, fue presentado hoy en Buenos Aires por el paleontólogo Sebastián Apesteguía, cuyo hallazgo escaló la publicación en la revista especializada Nature.

De extraordinario parecido a la ardilla prehistórica que perseguía la avellana en la película “La era del hielo”, el “Cronopios dentiacutus” -en homenaje al escritor Julio Cortázar y por la agudeza de su mandíbula- era un animal hocicudo que se alimentaba preferentemente de insectos, aunque también de carroña.

“Encontrar un mamífero en época de dinosaurios es muy difícil, y es muy revelador porque llena un bache de millones de años en los que no teníamos datos de mamíferos”, afirmó Apesteguía durante una conferencia de prensa en la Universidad Maimónides.

Para toda Sudamérica se conocía hasta ahora el cráneo de una sola especie de mamífero mesozoico, el Vincelestes neuquenianus, del Cretácico Inferior -130 millones de años-, en Neuquén.

Apesteguía describió al animal como predominantemente “insectívoro, de dientes y hocico extremadamente largos, muelas con única raíz y mandíbula finita, de un parecido indiscutible con la ardilla de la Era del Hielo, aunque ese fenómeno ocurrió hace entre 10 mil y 20 mil años, y ya no había dinosaurios”.

Dos cráneos y varios restos de mandíbulas del pequeño mamífero fósil, de unos 20 centímetros de largo desde el hocico a la larga cola cubierta de pelos, fueron encontrados en La Buitrera, una localidad fosilífera en el noroeste rionegrino cercana a El Chocón, en la que afloran rocas de unos 95 millones de años conocidas como Formación Candeleros.

Los antecedentes de búsqueda de fósiles en la región se remontan a 1922, y la historia del actual hallazgo comenzó con expediciones desde 1999.

“Tuvimos la ayuda de paisanos que estaban al tanto de hallazgos anteriores y de la asistencia de Raúl Abelaz, dueño del campo donde está La Buitrera”, reivindicó Apesteguía.

En la Formación Candelero, de un gigantesco cañón tallado por agua en el que anidan los buitres, fue encontrado el mayor ejemplar mundial de dinosaurio carnívoro, el bípedo Giganotosaurus carolinii, además de cocodrilos terrestres, serpientes con patas y el esqueleto completo del Buitreraptor gonzalezorus.

“La Buitrera era una zona de ambiente parecido al de El Chaco, con desbordes estacionales de ríos, que ahogan a los animales pequeños”, contó Apesteguía.

La época corresponde “al último Cretácico, entre 144 millones de años y 65 millones, que es cuando mueren dinosaurios como el Giganotosaurio -fósil hallado a escasos 10 kilómetros del Cronopio- y tiene 95 millones la especie”, que existen en general durante un período de 5 millones, informó.

El naturalista especializado en paleontología planteó que “la extinción masiva de fines del Cretácico abarca a multitud de especies y se cree que fue provocada por uno o varios asteroides que impactaron en la península de Yucatán, fenómenos del que hay marcas como restos de tsunamis y esferas de rocas fundidas esparcidas por todo el mundo, que lleva a pensar que algo pasó”.

Apesteguía lideró un equipo de exploración de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara -con científicos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, CONICET, y la Universidad Maimónides-, y paleontólogos de la Universidad de Louisville, Kentucky, y el Field Museum de Chicago.

El fósil fue estudiado entre Apesteguía, Guillermo Rougier, paleontólogo argentino residente en Louisville, y Leandro Gaetano, becario doctoral de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales.

Los materiales del Cronopio, así como todos los fabulosos fósiles hallados en La Buitrera, están en el rionegrino Museo Provincial Carlos Ameghino, en Cipoletti.

El Cronopio marca un hito en el estudio de los mamíferos mesozoicos de América del Sur y en el análisis de cráneo completo de los “driolestoideos” , grupo de mamíferos que se alimentaban algunos de insectos y otros, de frutos