Podría haber sido una hazaña en la carrera espacial, pero --al menos por ahora-- el paracaídas supersónico de la NASA está anotado como un fracaso. Ayer, en la segunda de las tres pruebas previstas, esta nueva tecnología de la agencia espacial estadounidense clave para llevar a los astronautas a Marte volvió a fallar.
Como había sucedido el año pasado en una prueba similar, el paracaídas se desplegó pero no se infló, explicó Kimberly Newton, una vocera de la NASA. El paracaídas pareció desintegrarse de acuerdo con las imágenes grabadas de la prueba.
El experimento se efectuó sobre aguas frente a la isla hawaiana de Kauai y tuvo como propósito la investigación de tecnología diseñada para reducir la velocidad en caída libre de un vehículo de descenso después de que haya penetrado la atmósfera marciana con rapidez supersónica.
Después del fracaso del 2014, uno de los principales objetivos del experimento de este año era probar un nuevo diseño del paracaídas. En la nueva prueba, la nave comenzó su descenso a una altura de 55 kilómetros de la superficie de la Tierra, donde el ambiente es similar a la tenue atmósfera marciana. La agencia probó primero un aro en forma de rosquilla diseñado para que al inflarse reduzca la velocidad del vehículo de descenso que tiene forma de platillo volador. El paracaídas gigante debía después reducir todavía más la velocidad del aparato. En el experimento, el vehículo de descenso fue subido por un globo gigante hasta 37 kilómetros de altura y después un cohete lo elevó todavía más a 55 kilómetros, desde donde comenzó el descenso en caída.
El paracaídas puede resistir velocidades supersónicas y tiene 30 metros de diámetro, casi dos veces el tamaño del que se utilizó para el descenso de la sonda rodante Curiosity en 2012 en Marte. Y es tan grande que no cabe en los túneles aerodinámicos que la NASA utiliza normalmente para probar paracaídas.
La tecnología no será utilizada pronto en alguna misión a otro planeta. E incluso la NASA podría decidir descartarla si fracasan las pruebas. La NASA proyecta enviar astronautas a Marte en la década de 2030.
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