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Los hallazgos profundizarán en la comprensión acerca de cómo se propaga la enfermedad, quién está más en riesgo y cómo desarrollar y generar vacunas para combatirla, dijeron los investigadores responsables del estudio.

"Descubrimos que la infección por influenza es mucho menor para los adultos de lo que la gente piensa. En la niñez y la adolescencia es mucho más común, posiblemente porque nos mezclamos más con otra gente", dijo Steven Riley, del Imperial College London, que trabajó en la investigación.

El equipo analizó muestras de sangre de voluntarios en el sur de China, buscando los niveles de anticuerpos frente a nueve cepas diferentes de gripe que circularon entre 1968 y 2009.
Hallaron que, mientras los niños se contagian cada dos años en promedio, son menos frecuentes según avanza la edad.

Las "enfermedades parecidas a la gripe" pueden ser causadas a veces por otros virus, como los rinovirus y los coronavirus, dijeron los expertos, haciendo complicado para la gente saber si sufren de una verdadera gripe.

Además de calcular la frecuencia de la gripe, el equipo -que incluye investigadores de Gran Bretaña, Estados Unidos y China- desarrolló un modelo matemático para ver cómo cambia la inmunidad a la enfermedad durante la vida, según se exponen las personas a diferentes cepas del virus.

Los hallazgos, publicados en la revista PLOS Biology, podrían ayudar a los investigadores y a los laboratorios a prevenir cómo cambiará el virus en el futuro, cómo influye la inmunidad a cepas históricas en la forma en que funcionan las vacunas y qué efectividad tendrán.
"En este estudio hemos analizado cómo se incrementa la inmunidad de una persona a lo largo de una vida de infecciones gripales", dijo Adam Kucharski, que trabajó en el estudio en el Imperial College London antes de trasladarse al London School of Hygiene & Tropical Medicine.

"Esto ayuda a entender la susceptibilidad de la población como conjunto y la facilidad de las nuevas cepas estacionales para extenderse entre la población", agregó.