Un equipo internacional de arqueólogos encontró una mandíbula con dientes de 2,8 millones de años en Etiopía y creen que es el fósil más antiguo del género Homo encontrado hasta ahora. El trabajo, publicado en la revista Science, menciona que su hallazgo retrocede 400.000 años el reloj de nuestra especie, o sea, nos envejece a los humanos casi medio millón de años. "Este fósil es un excelente ejemplo de una transición de especies en un período clave de la evolución humana", explicaron los paleontólogos.
El maxilar fue encontrado hace dos años en un sitio cercano a donde fue desenterrado el esqueleto de Lucy, uno de los fósiles más antiguos de los ancestros directos de los humanos. "La época de la que data la mandíbula inferior reduce la brecha en la evolución entre el Australopiteco -la célebre Lucy que data de hace 3,2 millones de años- y las primeras especies del tipo Homo como el erectus o el habilis", comentaron los especialistas.
El fragmento de la mandíbula, con cinco dientes, fue descubierto en partes una mañana de 2013 por Chalachew Seyoum, un estudiante etíope de posgrado de la Universidad Estatal de Arizona. El equipo liderado por Kaye Reed, de la Universidad de Arizona y Brian Villmoare de la Universidad de Nevada, se encontraba trabajando en una zona de rastreo llamada Ledi-Geraru en la región Afar de Etiopía.
Desde hace décadas los científicos buscan fósiles en Africa para encontrar indicios de los orígenes de la línea Homo aunque con éxito limitado ya que descubrieron muy pocos del período que va de hace 3 millones a los 2,5 millones de años.
"Los fósiles de la línea Homo de más de dos millones de años son muy raros y el hecho de tener un esclarecimiento sobre las primeras fases de la evolución de nuestra línea es particularmente emocionante", dijo Brian Villmoare, autor principal del artículo.
El fósil encontrado es de la parte izquierda del maxilar inferior de un adulto. Combina rasgos ancestrales, como una forma de mentón primitivo, con algunas características halladas en fósiles Homo posteriores, como dientes que son más delgados que los molares en forma de bulbo de Lucy. Pero los investigadores señalan que no están en condiciones de afirmar con ésta sola mandíbula si se trata o no de una nueva subespecie dentro del tipo Homo.
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