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 Los chicos no quieren comerse las verduras. Es tan cierto como que la Tierra es redonda. Y la cruzada de las madres para incorporar vegetales en la dieta infantil parece tan eterna como infructuosa. Los recursos tradicionales –que básicamente consisten en "esconder" y "disfrazar" los vegetales entre otras cosas– funcionan por tiempo limitado y solo con los más chiquitos. Porque, a medida que vayan creciendo, desarrollarán la capacidad de oler brócoli a kilómetros de distancia.

En Estados Unidos, según el CDC (Centro de Control de Enfermedades, por su sigla en inglés), nueve de cada diez chicos no consumen suficientes vegetales. En el año 2013, el Estado reformó el programa alimentario para las escuelas primarias, buscando darles a los estudiantes una dieta más saludable.

La gran sorpresa la dieron los vegetales. Aun cuando se los incorporó compulsivamente a todos los platos, los chicos los dejaban de lado. De hecho, se descubrió que, tras la implementación de la reforma alimentaria, los chicos abandonaban sus vegetales un 5,6% más que antes.

Pero una investigación de la A&M University de Texas, que estudió los patrones de consumo de estos chicos, analizando qué cosas quedaban en el plato, descubrió que el truco para que los chicos coman su espinaca no es contarles las hazañas de Popeye, ni disfrazarla de nugget, ni amenazarlos con temibles represalias que incluyan privación del postre y del uso de la Playstation.

Todo depende de qué más haya en el plato.


Los chicos prefieren los vegetales con almidón antes que los de hoja.
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Una cuestión de competencia

Según este estudio, las comidas favoritas del menú escolar norteamericano –el patrón seguramente se repita en todo Occidente– son las hamburguesas y los nuggets de pollo. Su análisis estadístico descubrió que, cuando hay alguna de estas dos cosas en el plato, los chicos ignoran por completo los vegetales (y más de un adulto también lo haría). ¿Cómo hacer, entonces, para que esto no suceda?

Evitando la competencia. Poniendo junto al brócoli algo que no sea tan tentador como una hamburguesa. Los sandwiches de fiambres o las papas asadas (o al horno) son cosas ricas. Pero no califican entre los favoritos de los chicos. No al menos al nivel de una hamburguesa. Así, cuando los vegetales acompañan comidas "menos favoritas", terminan siendo más consumidos.

Sí, es un pequeño engaño. Pero es mejor que amenazarlos con prohibirles la tele si no comen sus verduras.

Los académicos respaldaron además con estadística otro hecho que cualquier padre conoce desde la experiencia: que los vegetales favoritos de los chicos son los de alto contenido de almidón –sobre todo papas procesadas en sus distintas formas– y que los menos favoritos son los que se hierven y que involucran hojas oscuras (acelga, espinaca y brócoli).