Segunda fecha del Grupo A, en Recife. Italia necesitaba un triunfo para asegurarse su clasificación a las semifinales tras derrotar a México y así llegar al partido ante Brasil con el boleto a la siguiente ronda en el bolsillo. Pero Japón, que perdió en el debut 3-0 ante el local, fue por la sorpresa y en el primer tiempo superó con claridad a su rival.
Sin embargo, el árbitro argentino Diego Abal fue protagonista. Japón jugaba un poco mejor que Italia, que fiel a su historia esperaba atrás y salía rápido para contragolpear. El partido no tenía grandes jugadas de riesgo, hasta que se destrabó con un penal que no fue. A los 20, el delantero Okazaki se metió en el área, pero la pelota se le fue larga. El arquero Buffon fue a barrerlo y llegó primero, aunque su rival alcanzó a tocar el balón con la punta de su botín y después se dejó caer. Abal cobró la falta en el área y amonestó al histórico arquero de la Juventus.
Desde los doce pasos Honda no falló: zurdazo rasante, cruzado. Y Japón estaba en ventaja. No pudo reaccionar Italia, a pesar del cambio del entrenador Cesare Prandelli que sacó al volante Aquilani para poner a un delantero: Sebastian Giovinco.
Los asiáticos continuaron manejando la pelota y lograron aumentar el marcador a los 33 por una media vuelta de Kagawa que dejó sin chances a Buffon. Ahora sí, Italia, con el orgullo herido, fue por el descuento. Y lo encontró con un cabezazo de De Rossi a cinco del cierre.
En el inicio del complemento, Italia dio vuelta el marcador rápidamente. Primero igualó Uchida en contra de su propio arco tras un desborde de Giaccherini. Y a los 7, sólo Abal vio mano de Hasebe en el área y compensó: penal para Italia. Balotelli no falló y los europeos pasaron al frente.
Pero Japón no se entregó y empujó a su rival contra Buffon en busca del empate. Y lo consiguió a través de Okazaki. Pudo ser para Japón, pero en este partido aplica la famosa frase del goleador inglés de la década del 80’, Gary Lineker: “El fútbol es un deporte donde juegan once contra once y siempre ganan los alemanes”. En este caso habría que reemplazar a los germanos por italianos. En una contra aislada, a los 41, Marchisio llegó hasta el fondo por la derecha y envió el centro atrás para el ingresado Giovinco que selló el 4-3 y le dio la clasificación a semifinales a la Azzurra.
Mientras avanza el interés del Metalist 1925, surge una pregunta inevitable: cómo es jugar al fútbol en un país que continúa en conflicto con Rusia.